Os Estados Unidos garantiram vaga nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2026 com uma vitória por 2 a 0 sobre a Bósnia-Herzegovina, mas o triunfo teve um custo elevado. O atacante Folarin Balogun, autor do primeiro gol e um dos destaques da campanha, foi expulso aos 19 minutos do segundo tempo após o árbitro brasileiro Raphael Claus consultar o monitor do VAR. A decisão baseou-se no pisão involuntário de Balogun no tornozelo do defensor bósnio Tarik Muharemovic, num lance em que o jogador americano argumentou não ter para onde colocar o pé.

A expulsão gerou uma onda de protestos que transcendeu o campo. O secretário de Estado americano, Marco Rubio, classificou a decisão como injusta e pediu publicamente que a FIFA abrisse um processo de recurso. O técnico Mauricio Pochettino também criticou a arbitragem, afirmando que o contacto foi acidental e que um cartão amarelo teria sido suficiente. No entanto, o regulamento disciplinar da FIFA é claro: o cartão vermelho direto implica suspensão automática para o jogo seguinte, sem possibilidade de apelo, exceto em circunstâncias excecionais analisadas pelo Comité Disciplinar. A entidade confirmou na sexta-feira que Balogun cumprirá apenas um jogo de suspensão, o mínimo previsto, mas não há mecanismo para reverter a pena.

O próprio jogador, que completou 25 anos no dia seguinte à partida, reconheceu a montanha-russa emocional. “Foi totalmente sem intenção. Acho que um amarelo teria sido justo”, disse, acrescentando que agora o seu papel é apoiar os companheiros. A comoção em torno do caso ganhou contornos culturais nos Estados Unidos. Balogun celebrou o seu golo com o gesto do “Silenciador”, popularizado pelo astro da NBA LeBron James, o que o catapultou para a consciência do público americano. A imprensa brasileira destacou a ironia de um jogador nascido em Nova Iorque, filho de pais nigerianos e criado em Londres, ter-se tornado símbolo de uma América multicultural precisamente no dia em que o Supremo Tribunal dos EUA reafirmou o direito à cidadania por nascimento. Para observadores no Brasil, a trajetória de Balogun ecoa histórias de atletas com múltiplas nacionalidades que escolhem defender seleções fora do eixo tradicional, um fenómeno cada vez mais comum no futebol globalizado.

Com a suspensão, Balogun, artilheiro da equipa com três golos em três jogos, está fora do confronto de segunda-feira contra a Bélgica, em Seattle. A ausência obriga Pochettino a repensar o ataque, com Ricardo Pepi e Haji Wright como principais alternativas. Os Estados Unidos, que já igualaram a sua melhor campanha em Copas desde 2002, terão de encontrar soluções para superar uma seleção belga experiente sem a sua principal referência ofensiva. A equipa mostrou resiliência ao segurar a vitória com dez jogadores, mas o teste frente aos belgas será o mais exigente até agora.