Um estudo liderado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e publicado na revista Astronomy & Astrophysics calcula, pela primeira vez, o efeito de megaconstelações de satélites no brilho de fundo do céu e conclui que ultrapassar os 100 mil engenhos em órbita baixa teria “consequências devastadoras” para a astronomia. Atualmente existem cerca de 14 mil satélites ativos, mas os planos da SpaceX para um milhão de unidades adicionais, os projetos chineses CTC-1 e CTC-2 e os espelhos refletores da start-up Reflect Orbital elevariam o total para mais de 1,7 milhões. A investigação, que serviu de base a um comentário conjunto do ESO, da Royal Astronomical Society e da União Astronómica Internacional submetido à Comissão Federal de Comunicações (FCC) dos EUA, defende que os satélites devem ser suficientemente ténues para permanecerem invisíveis a olho nu, mesmo sob céus escuros.

A perturbação ocorre sobretudo ao amanhecer e ao anoitecer, quando a luz solar ainda incide nos objetos em órbita. As passagens deixam rastos luminosos que saturam detetores, geram imagens-fantasma e podem inutilizar exposições de telescópios de grande campo, como o do Observatório Vera C. Rubin. Olivier Hainaut, astrónomo do ESO e autor principal, nota que os satélites-espelho da Reflect Orbital, mesmo fora do feixe refletido, brilhariam como Vénus, transformando o céu puro do Atacama — onde se situam os telescópios do ESO — num panorama semelhante ao da periferia de uma cidade. Apesar de uma colaboração “razoavelmente boa” com fabricantes como a SpaceX, o investigador alerta que as propostas atuais ultrapassam o limite do suportável.

Enquanto o debate regulatório se concentra em Washington, um trabalho independente publicado na Nature revela que alguns planetas gasosos podem sobreviver à morte da sua estrela e migrar para órbitas muito mais próximas milénios depois. Investigadores da Universidade de St Andrews, na Escócia, usaram o Telescópio Espacial James Webb para analisar a atmosfera de WD 1856 b, um planeta do tamanho de Júpiter que orbita uma anã branca a 80 anos-luz. A espetroscopia de transmissão detetou metano e aerossóis, mas o dado mais surpreendente foi a temperatura atmosférica: entre 117 e 139 °C, mais do dobro do esperado para a escassa energia recebida da estrela. A equipa interpreta o calor como residual de um aquecimento ocorrido há milhares de milhões de anos, reforçando a hipótese de que o planeta migrou tardiamente devido a perturbações gravitacionais de estrelas companheiras, em vez de ter sido engolido e regurgitado pela gigante vermelha.

Em paralelo, a NASA anunciou contratos de 590 milhões de dólares com a Astrobotic, a Firefly e a Intuitive Machines para quatro missões de carga à superfície lunar, no âmbito do programa Moon Base. A fase inicial, orçada em 10 mil milhões de dólares até 2028, prevê a instalação de instrumentos científicos e o início da construção de um habitat pressurizado na década de 2030, com um custo total estimado de 30 mil milhões. O polo sul da Lua é o alvo preferencial devido às reservas de gelo de água. Contudo, a explosão de um foguetão New Glenn, da Blue Origin, em maio, danificou infraestruturas de lançamento e pode atrasar a missão do módulo robótico Blue Moon. A próxima etapa regulatória a observar é a decisão da FCC sobre os pedidos da SpaceX e da Reflect Orbital, que definirá o quadro para a convivência entre a economia orbital e a observação do cosmos.