A Espanha precisou de mais um golpe de teatro nos instantes finais para regressar a uma semifinal do Campeonato do Mundo. Em Los Angeles, diante de uma Bélgica combativa, o suplente Mikel Merino saltou do banco aos 86 minutos e, apenas dois minutos depois, aproveitou um ressalto mal controlado pelo guarda-redes Senne Lammens para fuzilar o 2-1 que carimbou o passaporte espanhol. O desfecho ecoou o que já acontecera nos oitavos de final, quando o médio do Arsenal também saíra do banco para marcar o golo da vitória sobre Portugal, já no período de descontos.

O jogo começou com domínio espanhol, mas foi a eficácia belga que manteve o equilíbrio. Fabián Ruiz abriu o marcador aos 30 minutos, ao recarregar uma defesa de Thibaut Courtois a remate de Dani Olmo. A Bélgica, que perdera o capitão Youri Tielemans por lesão durante o aquecimento, respondeu aos 41 minutos: Timothy Castagne cruzou da direita e Charles De Ketelaere antecipou-se a Pau Cubarsí para cabecear o empate, o primeiro golo sofrido pela Espanha em todo o torneio e que interrompeu um recorde de 650 minutos consecutivos sem sofrer golos do guarda-redes Unai Simón.

A partida mudou de figura aos 71 minutos, quando Courtois, que fizera defesas cruciais, sentiu uma lesão muscular na coxa e deixou o relvado em lágrimas. O substituto Lammens, guarda-redes do Manchester United, pouco trabalho teve até aos 88 minutos, quando um remate de longa distância de Cubarsí lhe saltou das mãos e Merino, atento, facturou. A imprensa belga descreveu o lance como uma “catástrofe”, enquanto analistas em Lisboa sublinharam a frieza do médio espanhol, que se tornou o primeiro jogador na história dos Mundiais a marcar golos da vitória como suplente em duas partidas a eliminar consecutivas.

A vitória prolonga a invencibilidade espanhola para 36 jogos consecutivos e coloca a equipa de Luis de la Fuente frente à França, na terça-feira, em Dallas. O confronto reedita as semifinais do Euro 2024 e da Liga das Nações de 2025, ambas vencidas pela Roja. “Se a França tem de temer alguém, esse alguém somos nós”, afirmou Lamine Yamal, eleito melhor em campo, enquanto De la Fuente lembrou que a sua equipa é a única a ter derrotado os Bleus em duas meias-finais consecutivas. Do lado belga, a eliminação encerra o ciclo da “geração de ouro”, com Courtois a admitir que aquele pode ter sido o seu último jogo num Mundial.