A perda de apetite que acompanha o envelhecimento tem uma dimensão mensurável: uma meta-análise de quase 60 estudos, conduzida por investigadores da Universidade Tufts, nos Estados Unidos, revelou que adultos a partir dos 60 anos ingerem entre 16% e 20% menos calorias do que os mais jovens. A redução não se deve a um único fator. Especialistas em nutrição da Penn State e do Houston Methodist Hospital apontam para uma combinação de mecanismos — menor produção de grelina, a hormona da fome, aumento da leptina e da colecistocinina, que sinalizam saciedade, e um esvaziamento gástrico mais lento. A estes somam-se a perda de massa muscular, que diminui a necessidade energética basal, e o declínio do olfato e do paladar, documentado num estudo holandês com 359 idosos, no qual a fraca perceção do sabor estava associada a menor apetite.

A dimensão sazonal acrescenta outra camada de complexidade. No inverno, dermatologistas da Sociedade Brasileira de Dermatologia – Regional São Paulo alertam que a pele das pessoas com mais de 60 anos se torna mais fina, perde colagénio e capacidade de reter água, agravando-se com o ar seco e os banhos quentes. A recomendação de ingestão hídrica de 30 ml por quilo de peso e o reforço de proteínas, vitaminas e antioxidantes na dieta são vistos como essenciais para a manutenção da barreira cutânea. Já no verão, dietistas norte-americanos citados pela publicação TIME sublinham que o calor extremo exige refeições leves mas equilibradas, com proteínas magras e vegetais ricos em água, evitando o erro comum de substituir almoços por fruta isolada ou consumir cafés gelados e batidos carregados de açúcar, que desidratam e não saciam.

É neste cruzamento entre necessidades fisiológicas, restrições orçamentais e preferências culturais que a inteligência artificial começa a oferecer soluções práticas. Uma equipa da Universidade da Califórnia – Davis treinou um modelo generativo com 135.491 refeições do inquérito nacional norte-americano “What We Eat in America” e pediu-lhe que sugerisse substituições de um a três ingredientes, mantendo o perfil de sabor e o estilo da refeição original. Os resultados, publicados na revista PLOS Digital Health, mostram que as refeições modificadas ficaram 47% mais próximas das metas nutricionais do Departamento de Agricultura dos EUA, com uma melhoria da qualidade alimentar de cerca de 10% e uma redução do custo estimado entre 22% e 34%. As trocas mais frequentes envolveram a adição de vegetais ou leguminosas e a substituição de alimentos ultraprocessados ou ricos em sódio.

O sistema, que superou o GPT-4o na adesão às recomendações oficiais, permanece, porém, no domínio da simulação computacional. Os próprios autores sublinham que a eficácia ainda não foi testada em utilizadores reais, um passo que consideram indispensável antes de qualquer aplicação em programas de saúde pública ou aplicações de nutrição. A perspetiva de investigadores em Boston e na Califórnia é a de que a ferramenta pode, no futuro, traduzir diretrizes genéricas em planos alimentares personalizados, respeitando orçamentos e hábitos regionais — uma abordagem que, para populações envelhecidas em países lusófonos, poderia mitigar o impacto da solidão à mesa e das limitações sensoriais, ajudando a preservar o prazer de comer sem sacrificar a saúde.