O draft de 2026 da NHL, em Buffalo, entregou uma noite de reencontros familiares e marcas históricas. O momento de maior carga emocional coube aos gémeos Liam e Markus Ruck, de Osoyoos, Colúmbia Britânica, que foram ambos selecionados pelos Pittsburgh Penguins — Liam na 22.ª posição da primeira ronda e Markus no início da segunda, com a 39.ª escolha. A Suécia, por seu lado, igualou o recorde de 2009 ao ver sete jogadores escolhidos na ronda inaugural, incluindo Ivar Stenberg, do Frölunda, segundo classificado geral, atrás de Gavin McKenna, que abriu o draft para Toronto.

A união dos Ruck foi construída com ansiedade. Markus, oito minutos mais velho, admitiu ter passado a noite em stress depois de o irmão ter sido chamado, enquanto Liam o tranquilizava. A dupla, que nunca passou mais de quatro dias separada, liderou a tabela de pontuação da Liga Canadiana de Hóquei ao serviço dos Medicine Hat Tigers — Markus com 108 pontos, Liam com 104. Os Penguins, sob a gestão de Kyle Dubas, fizeram questão de manter a dupla junta, um movimento raro que, na perspetiva de analistas norte-americanos, sublinha a aposta na química e no desenvolvimento partilhado. Os gémeos jogarão mais uma época na WHL antes de rumarem à Universidade de North Dakota em 2027-28.

A representação sueca ecoou a classe de 2009, que incluía Victor Hedman. Para além de Stenberg, o guarda-redes Oscar Holmertz, do Linköping, foi escolhido pelos Ottawa Senators na 87.ª posição, clube que já contou com o compatriota Marcus Högberg. A capital canadiana reforçou ainda a linha ofensiva com Jaxon Cover, dos London Knights, equipa que prolongou para 58 anos a sua série ininterrupta de jogadores draftados — a mais longa da OHL — com quatro atletas selecionados, entre eles Maksim Sokolovskii (Philadelphia) e Ryan Brown (Dallas).

Enquanto o draft decorria, o foco em Winnipeg deslocava-se para o futuro de Connor Hellebuyck. O director-geral Kevin Cheveldayoff confirmou que os Jets estão a ouvir propostas pelo guarda-redes, vencedor de três troféus Vezina e com contrato até 2031. Hellebuyck criticara a complacência da equipa após a falha nos playoffs, uma época depois de conquistar a Presidents’ Trophy. Observadores na América do Norte notam que a possível saída do guarda-redes, com um impacto salarial de 8,5 milhões de dólares, poderá reconfigurar a Conferência Oeste, com equipas como Vegas e Florida a ajustarem os seus tectos salariais. Os Jets, que no draft escolheram o sueco Viggo Bjork na oitava posição e mais seis jogadores no segundo dia, incluindo o guarda-redes eslovaco Samuel Hrenek, preparam-se para um defeso de decisões estruturais.

O draft de 2026 projecta agora as suas consequências imediatas. A aposta dos Penguins nos Ruck alimenta a expectativa de uma dupla que poderá transitar junta para o hóquei profissional, enquanto a profundidade sueca renova a esperança de uma geração dominante nos próximos campeonatos do mundo. Em Winnipeg, a decisão sobre Hellebuyck promete ser o primeiro dominó de um mercado de transferências que já viu Brady Tkachuk rumar à Florida e Dylan Larkin pedir a saída de Detroit, antecipando uma pré-temporada de intensa movimentação.