O Arrowhead Stadium, em Kansas City, recebe na noite desta sexta-feira um confronto que vai além do simples mata-mata. Colômbia e Gana medem forças pelas oitavas de final do Mundial de 2026 com um protagonista que conhece os dois lados: Carlos Queiroz. O português, que comandou a Tricolor entre 2019 e 2020, agora dirige uma Gana que se notabilizou pela organização defensiva e pela capacidade de anular adversários superiores, como fez ao segurar a Inglaterra num 0 a 0 na fase de grupos. Do outro lado, a Colômbia de Néstor Lorenzo chega invicta, com duas vitórias e um empate, e a convicção de que o volume ofensivo exibido contra Portugal — apesar do 0 a 0 — credencia o time a furar o bloqueio africano.

A campanha colombiana na primeira fase foi marcada pela solidez. A equipe sofreu apenas um gol, na vitória por 3 a 1 sobre o Uzbequistão, e depois bateu a RD Congo por 1 a 0 antes do empate sem gols com os lusos. O lateral Daniel Muñoz, autor de dois gols, tornou-se peça surpresa no ataque, enquanto Luis Díaz e James Rodríguez seguem como referências de criação. Na perspetiva de analistas sul-americanos, a Colômbia parte como favorita, com o supercomputador da Opta a atribuir-lhe mais de 60% de probabilidade de avançar. Lorenzo, porém, rejeita o rótulo: “Aprendemos a jogar com essa pressão”, disse, lembrando que em fases eliminatórias “qualquer erro deixa-te fora do Mundial”.

Gana, por sua vez, ressurgiu como força coletiva. Depois de vencer o Panamá (1-0) e empatar com a Inglaterra, a derrota por 2-1 para a Croácia não abalou a confiança. O capitão Jordan Ayew garantiu que o time está “pronto para o desafio” e que a partida contra os croatas foi “um caso à parte”. A imprensa africana destaca o discurso de Queiroz sobre o “dever para com África” — das nove seleções do continente que passaram da fase de grupos, apenas Marrocos já garantiu vaga nas oitavas, e Gana carrega a responsabilidade de engrossar essa representação. O treinador português, que assumiu o cargo em abril, incutiu uma disciplina tática que, segundo o atacante Antoine Semenyo, tornou a equipa “muito mais sólida defensivamente” e “difícil de quebrar”.

O reencontro com Queiroz adiciona camadas emocionais. O técnico deixou a Colômbia após goleadas para Uruguai (3-0) e Equador (6-1) nas eliminatórias para 2022, num ambiente de desgaste com a federação e parte do elenco. Agora, reencontra 13 jogadores que dirigiu, incluindo James, Díaz e Dávinson Sánchez. Em entrevista, afastou “qualquer clima de vingança pessoal”, mas admitiu que o conhecimento do plantel pode ser uma vantagem. “Não há equipas perfeitas. Eles têm fraquezas e vamos explorá-las”, afirmou. Do lado colombiano, a narrativa é de cautela: “Sabemos que Gana pode jogar com bloco baixo ou mais ofensiva. Temos de estar preparados para ambos”, disse Lorenzo.

O vencedor enfrentará a Suíça nas oitavas de final, que eliminou a Argélia por 2 a 0. Para a Colômbia, seria o terceiro acesso a essa fase em Copas, igualando 1990 e 2018, com a ambição de repetir os quartos de final de 2014. Gana, que não chegava ao mata-mata desde o histórico quarto lugar em 2010, vê na partida a oportunidade de reescrever a sua história. Com milhares de torcedores colombianos a pintar o estádio de amarelo, o duelo tático entre a intensidade ofensiva cafetera e a resiliência africana promete ser decidido nos detalhes — e, se necessário, nos pênaltis, para os quais ambas as seleções já se preparam.