Na véspera do primeiro jogo eliminatório do Brasil no Mundial de 2026, Carlo Ancelotti transformou a sala de imprensa do NRG Stadium num exercício de contenção e ironia. 'Não quero dar a escalação porque não quero que vocês fiquem tranquilos', disse aos jornalistas, recusando confirmar se repetiria o onze que goleou a Escócia por 3-0. O treinador italiano, que ainda não repetiu uma formação desde que assumiu a seleção, tratou o duelo com o Japão como uma partida sem rede: 'Isto não é um mata-mata. É um mata, e nada mais. Aqui não há volta.'

Apesar do mistério, a imprensa brasileira projeta a manutenção da equipa que devolveu solidez à campanha. Com Alisson, Danilo, Marquinhos, Gabriel Magalhães e Douglas Santos, a defesa não sofreu golos nos últimos dois jogos, depois do empate instável na estreia contra Marrocos. O meio-campo com Casemiro, Bruno Guimarães e Lucas Paquetá ganhou consistência, e o ataque terá Rayan na vaga do lesionado Raphinha, ao lado de Matheus Cunha e Vinícius Júnior — este último a viver o seu melhor momento na seleção, com quatro golos e uma assistência na fase de grupos.

Neymar, que estreou no torneio com 15 minutos frente à Escócia, continua a ser gerido com cautela. Ancelotti admitiu que o camisola 10 'está bastante bem' e pode jogar mais tempo, mas condicionou a sua utilização ao 'contexto e evolução do jogo'. O avançado de 34 anos recupera de uma lesão na panturrilha que o afastou dos dois primeiros encontros e ainda não completou uma semana de treinos integrais com o grupo. Na perspetiva de Brasília, a presença de Neymar no banco é vista como uma arma para o segundo tempo, num jogo em que o desgaste físico e a organização japonesa podem exigir alternativas.

O adversário asiático chega a Houston com a confiança de quem já derrotou o Brasil num amistoso em outubro de 2025, por 3-2, e de quem empatou com os Países Baixos e a Suécia na fase de grupos. O técnico Hajime Moriyasu garantiu que a sua equipa não abdicará do estilo de jogo baseado na velocidade e na intensidade. Ancelotti, por seu lado, recordou esse desaire como 'uma boa experiência' e sublinhou o respeito por um conjunto que também venceu a Inglaterra em março. O capitão Marquinhos alertou para o nivelamento global do futebol, lembrando a eliminação do Brasil frente à Croácia em 2022 e a derrota do seu Paris Saint-Germain para o Botafogo no Mundial de Clubes.

O vencedor do confronto, marcado para as 14h de Brasília, enfrentará nos oitavos de final o vencedor do duelo entre Costa do Marfim e Noruega. A delegação brasileira antecipou a viagem para Houston e manteve a base logística em Morristown, onde Raphinha prossegue o tratamento à lesão na coxa direita. Ancelotti garantiu que a equipa está preparada para todos os cenários, incluindo prolongamento e penáltis, e resumiu a abordagem: 'Precisamos de mente, coração e uma ideia clara do que queremos fazer em campo.'