Non servirà il fischio finale per capire che Toronto, nella notte italiana tra giovedì e venerdì, consegnerà al calcio un addio irreversibile. Cristiano Ronaldo o Luka Modric, compagni di mille battaglie nel Real Madrid delle quattro Champions in sei anni, si ritrovano uno contro l’altro in un sedicesimo di finale che ha il sapore di un congedo. Entrambi hanno superato i quarant’anni, entrambi hanno riscritto i limiti anagrafici del gioco: il portoghese è diventato il primo calciatore a segnare in sei edizioni diverse della Coppa del Mondo, il croato il più anziano a servire un assist. Eppure, il tabellone non concede sconti: solo uno potrà proseguire verso gli ottavi, mentre l’altro vedrà spegnersi l’ultima luce mondiale.

Il cammino verso questo incrocio è stato irto di difficoltà per entrambe le selezioni. Il Portogallo di Roberto Martínez, atteso da favorito, ha deluso nelle partite che contavano: due pareggi opachi contro RD Congo e Colombia, inframmezzati da un roboante 5-0 all’Uzbekistan in cui Ronaldo ha illuso i critici con una doppietta. La stampa lusitana non ha risparmiato il capitano, reo di aver toccato solo due palloni in area contro i colombiani, ma Martínez ha blindato il suo fuoriclasse: «L’età è solo un numero, ciò che conta è l’esempio che dà nello spogliatoio». La Croazia, dal canto suo, ha mostrato il carattere delle grandi occasioni: dopo il pesante 4-2 subito dall’Inghilterra, ha battuto Panama e Ghana con la consueta gestione ragionata, celebrando le duecento presenze in nazionale di Modric. Il centrocampista, uscito anzitempo contro gli inglesi, è cresciuto di condizione partita dopo partita, confermandosi il metronomo di una squadra che, secondo gli analisti balcanici, unisce l’esperienza dei reduci di Russia 2018 a una nuova generazione tecnica.

Alla vigilia, le dichiarazioni hanno disegnato un duello di nervi e strategia. «Comincia un secondo Mondiale», ha sentenziato Martínez, consapevole che il torneo a eliminazione diretta azzera i tortuosi percorsi dei gironi. Il croato Zlatko Dalić ha spostato il baricentro del discorso sulla mediana: «Sarà una battaglia in mezzo al campo, ogni errore verrà punito». João Félix, dal ritiro portoghese, ha ostentato serenità: «Due pareggi non ci hanno tolto fiducia, conosciamo i loro punti deboli». Sul piano tattico, il Portogallo può contare su un potenziale offensivo più dirompente – Bruno Fernandes, Rafael Leão, Bernardo Silva – ma la Croazia ha dalla sua la capacità di dettare i ritmi e di esaltarsi nelle sfide a eliminazione diretta, come ricordano le semifinali e la finale degli ultimi due Mondiali. Un elemento emotivo ulteriore avvolge i lusitani: il giorno successivo alla partita ricorre l’anniversario della scomparsa di Diogo Jota, e il centrocampista Vitinha ha promesso di onorarne la memoria con una prestazione totale.

La posta in palio va oltre la semplice qualificazione. Chi vincerà affronterà la vincente di Spagna-Austria, in un ottavo di finale che potrebbe già assumere i contorni di un classico europeo. I precedenti ufficiali sorridono al Portogallo, che non ha mai perso contro la Croazia in sei incontri, ma il dato statistico si scontra con la natura imprevedibile di un Mondiale dilatato a 48 squadre, dove le gerarchie si sgretolano. Per l’Europa calcistica, questo sedicesimo di finale rappresenta anche la cartina di tornasole di un ricambio generazionale che tarda ad arrivare: due fuoriclasse longevi continuano a essere decisivi, mentre le nuove stelle faticano a prendersi la scena. Toronto, in ogni caso, sarà l’ultimo palcoscenico mondiale per uno di loro.