Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, intervenendo all'inaugurazione della biblioteca presidenziale Theodore Roosevelt a Medora, nel Dakota del Nord, ha accusato la Cina di tentare di assumere il controllo del Canale di Panama e ha promesso che Washington non lo permetterà. «Ora la Cina sta cercando di prendere il controllo del Canale di Panama, e noi non lasceremo che accada», ha dichiarato, definendo «un errore stupido» la decisione di cedere la via d'acqua a Panama nel 1999, in base ai trattati Torrijos-Carter del 1977.

Secondo fonti dell'amministrazione americana, la presa di posizione di Trump si inserisce in una strategia più ampia di riaffermazione dell'influenza statunitense in America Latina e di contenimento della presenza cinese in infrastrutture strategiche. Trump ha più volte espresso l'intenzione di «riprendersi» il canale, arrivando a non escludere l'uso della forza economica o militare. La via d'acqua, che gestisce circa il 40% del traffico containerizzato degli Stati Uniti per un valore di oltre 270 miliardi di dollari l'anno, è considerata vitale per le catene di approvvigionamento americane. L'aumento delle tariffe di transito imposto da Panama dopo il passaggio di consegne è stato al centro delle critiche di Trump, che lo ha descritto come un arricchimento ingiustificato.

Da Panama City, la risposta è stata ferma: già a gennaio 2025, dopo le prime minacce di Trump, il governo panamense aveva presentato un reclamo alle Nazioni Unite, invocando il divieto di minaccia dell'uso della forza sancito dalla Carta dell'ONU. Sul fronte giudiziario, la Corte Suprema panamense ha dichiarato incostituzionale la concessione del 1997 alla Panama Ports Company, filiale del gruppo Hutchinson di Hong Kong, per la gestione dei terminal di Balboa e Cristóbal, disponendo un'amministrazione temporanea da parte dello Stato. Nell'ottica di Pechino, la decisione è stata bollata come «irragionevole» e lesiva dei diritti della società, mentre fonti diplomatiche cinesi, senza menzionare direttamente gli Stati Uniti, hanno accusato Panama di cedere a «pressioni e intimidazioni» egemoniche, avvertendo di possibili conseguenze politiche ed economiche.

Per l'Italia e l'Europa, il Canale di Panama rappresenta un nodo cruciale per il commercio marittimo globale: circa il 5-6% degli scambi mondiali transita per questa via, e un'eventuale instabilità o un aumento dei costi di passaggio si ripercuoterebbe sulle catene logistiche europee, già provate dalle tensioni nel Mar Rosso. Secondo analisti di Bruxelles, la partita si inserisce nella più ampia competizione tra Stati Uniti e Cina per il controllo delle rotte commerciali e delle infrastrutture critiche, con l'Unione Europea chiamata a bilanciare la protezione dei propri interessi economici e la difesa del diritto internazionale. Al momento, il dossier resta aperto: la società Hutchinson ha avviato un'azione legale contro Panama, mentre Washington continua a esercitare pressioni diplomatiche, lasciando presagire nuovi sviluppi nelle prossime settimane.