A dodici minuti dal fischio d’inizio del quarto di finale mondiale tra Spagna e Belgio, il capitano dei Diavoli Rossi Youri Tielemans ha accusato un problema muscolare durante la routine di riscaldamento sul prato di Los Angeles. Il centrocampista dell’Aston Villa, autore di due gol decisivi nella rimonta contro il Senegal ai sedicesimi e presenza fissa in tutte le partite del torneo, è stato immediatamente escluso dalla lista dei titolari. Al suo posto l’allenatore Rudi Garcia ha inserito Hans Vanaken, trentatreenne regista del Club Brugge, mentre la fascia di capitano è passata al braccio di Kevin De Bruyne, rientrato nell’undici iniziale dopo il turno di riposo osservato contro gli Stati Uniti.

L’avvio del match ha risentito della scossa emotiva. La Spagna, che aveva sorpreso lasciando in panchina il talento del Barcellona Pedri per affidare la regia a Fabián Ruiz, ha preso in mano il possesso senza però creare pericoli immediati. Al 29’ il vantaggio iberico è nato da un’azione corale sulla destra: conclusione di Dani Olmo, respinta corta di Thibaut Courtois e tap-in vincente proprio di Ruiz. Il Belgio, schierato con un 4-2-3-1 in cui De Bruyne agiva alle spalle di Charles De Ketelaere, ha reagito con ordine e al 40’ ha trovato il pareggio: De Ketelaere, servito in area, ha battuto Unai Simón con un diagonale preciso, firmando l’1-1 con cui le squadre sono andate al riposo.

L’assenza di Tielemans priva il Belgio di un perno insostituibile. Negli ambienti calcistici di Bruxelles si sottolinea come il centrocampista fosse l’elemento di raccordo tra le due fasi, capace di dettare i tempi e di inserirsi in zona gol, come dimostrato nella rocambolesca vittoria per 3-2 contro il Senegal. La sua defezione si somma a quelle già pesanti di Amadou Onana, fuori per la rottura del legamento crociato, e del difensore Zeno Debast, fermato da un infortunio alla gamba e trattenuto precauzionalmente dallo Sporting Lisbona. Il ritorno di De Bruyne e Jérémy Doku, tenuti a riposo nella netta affermazione per 4-1 sugli Stati Uniti, restituisce comunque qualità alla manovra offensiva belga, che nel primo tempo ha mostrato una reazione matura allo svantaggio.

Sul fronte spagnolo, la scelta di Luis de la Fuente di escludere Pedri dall’undici titolare ha alimentato il dibattito tra gli analisti iberici. Il tecnico ha preferito l’esperienza di Ruiz, in gol dopo mezz’ora, in una partita che per la Roja rappresenta l’occasione di tornare in semifinale mondiale per la prima volta dal trionfo del 2010. La posta in palio è altissima anche per il Belgio, che cerca di eguagliare il percorso del 1986, quando eliminò proprio la Spagna ai quarti a Puebla. Il precedente più recente sorride però agli iberici: otto incontri senza sconfitte contro i Diavoli Rossi, con cinque vittorie consecutive.

La vincente di questo confronto affronterà in semifinale la Francia, che giovedì ha superato il Marocco per 2-0 con un gol di Kylian Mbappé, salito a quota otto reti nel torneo e in testa alla classifica marcatori insieme a Lionel Messi. L’altro lato del tabellone attende le sfide di sabato tra Norvegia e Inghilterra e tra Argentina e Svizzera, che completeranno il quadro delle semifinaliste.