All’88° minuto, sul tiro dalla distanza di Pau Cubarsí, il giovane Senne Lammens si lascia sfuggire la palla, offrendo a Mikel Merino il tap-in che fissa il 2-1 e condanna il Belgio all’eliminazione. La Spagna, già in vantaggio con Fabián Ruiz e raggiunta dal colpo di testa di Charles De Ketelaere, trova così il varco per la semifinale contro la Francia, in un finale che rovescia la partita e la storia personale di un intero spogliatoio.

Eppure il vero spartiacque era arrivato venti minuti prima. Thibaut Courtois, dopo aver avvertito un fastidio muscolare già prima della pausa per idratazione, si accascia al 66° toccandosi la coscia sinistra. Prova a stringere i denti, ma al 71° deve arrendersi: esce in lacrime, il volto segnato dalla disperazione, consolato dal ct Rudi Garcia e dai compagni. Per il trentaquattrenne portiere del Real Madrid, alla quinta Coppa del Mondo, si materializza l’incubo di un addio prematuro: con il torneo che si chiude il 19 luglio, una lesione muscolare lo escluderebbe da ogni eventuale recupero.

Secondo i media belgi, Courtois aveva già manifestato disagio muscolare prima dell’interruzione per idratazione, chiamando a sé lo staff medico. Il suo abbandono del campo, con i guantoni ancora calzati a tergersi le lacrime, è diventato l’immagine simbolo di una serata maledetta per i Diavoli Rossi, già orfani del capitano Youri Tielemans, fermato da un problema al riscaldamento e sostituito in extremis da Hans Vanaken. Courtois, con 21 presenze mondiali, è il secondo portiere di sempre per partite giocate nella competizione, dietro solo a Manuel Neuer (23): un dato che sottolinea la portata della sua assenza.

L’errore di Lammens, al debutto iridato, ha così trasformato il dramma individuale in condanna collettiva. La stampa spagnola sottolinea la freddezza di Merino, già decisivo agli ottavi, mentre in Belgio ci si interroga sulla fragilità fisica di una generazione che pure aveva impressionato per larghi tratti della sfida di Los Angeles. La Spagna, dal canto suo, si prepara ad affrontare la Francia in una semifinale che promette spettacolo, lasciando il Belgio a leccarsi ferite che vanno ben oltre il tabellino.