Thomas Meunier ha scelto il nord dell’Inghilterra per l’ultimo, ambizioso capitolo di una carriera che lo ha visto protagonista sui campi di mezza Europa. Il trentaquattrenne esterno destro, 83 presenze con la maglia del Belgio e un posto fisso nella generazione d’oro che ha segnato l’ultimo decennio, si è legato al Sunderland con un contratto di due anni, arrivando a parametro zero dopo l’esperienza al Lille. L’annuncio ufficiale è arrivato nella giornata di mercoledì, accompagnato dalle prime parole del giocatore: «Sono enormemente emozionato e onorato di unirmi al Sunderland», ha dichiarato, sottolineando la volontà di misurarsi con la Premier League, definita «uno dei campionati più competitivi ed eccitanti al mondo».

La firma di Meunier rappresenta la prima operazione in entrata della sessione estiva per il club, che ha dovuto fronteggiare le partenze dell’attaccante Eliezer Mayenda e del centrocampista Dan Neil. Secondo la ricostruzione offerta dalla dirigenza, l’affare ha preso forma rapidamente, favorito dalla scadenza del contratto con il club francese e dalla chiara volontà del belga di accettare una sfida lontana dai grandi palcoscenici a cui era abituato. Il direttore sportivo Florent Ghisolfi ha spiegato che «fin dai primi colloqui abbiamo percepito una sensazione molto positiva da parte sua nei confronti del club», aggiungendo che Meunier «porta un bagaglio di esperienza, leadership e professionalità, oltre a qualità concrete sia in fase difensiva che offensiva».

Il contesto che ha reso possibile l’operazione è legato a un risultato che ha scosso il finale di stagione del Sunderland: la vittoria per 2-1 contro il Chelsea ha garantito ai Black Cats la qualificazione all’Europa League, riportando il club in una competizione continentale per la prima volta dal 1973. È proprio questo l’elemento che, nell’ottica del giocatore, ha fatto la differenza. «Competere in Europa è stato un fattore determinante nella mia decisione», ha affermato Meunier, «perché un calciatore vuole sempre misurarsi contro le squadre migliori e lottare per i trofei». Il difensore ha inoltre elogiato «l’ambizione, il progetto e la voglia di continuare a crescere» che ha respirato nei colloqui con la società.

Il curriculum del belga parla di tre titoli di Ligue 1 conquistati con il Paris Saint-Germain tra il 2016 e il 2020, di un passaggio al Borussia Dortmund in Bundesliga e di una parentesi turca al Trabzonspor, prima del rientro in Francia. Con oltre 550 presenze a livello di club, Meunier incarna il profilo del veterano chiamato a guidare uno spogliatoio giovane e a offrire solidità tattica in una Premier League che lo attende con il suo ritmo vertiginoso. L’inserimento nel gruppo è previsto per i primi giorni di agosto, quando il Sunderland inizierà la preparazione estiva in vista di una stagione che si preannuncia densa di impegni e di aspettative.