La notizia che la Svizzera temeva è arrivata puntuale, a ventiquattr’ore dal quarto di finale contro l’Argentina: Johan Manzambi non ci sarà. Il ventenne attaccante del Friburgo, infortunatosi al ginocchio sinistro nell’allenamento precedente la sfida con la Colombia, non ha superato i test e lo ha comunicato senza giri di parole il ct Murat Yakin: «Purtroppo Johan non può giocare. Abbiamo provato tutto, ma è troppo presto». Una sentenza che priva gli elvetici del loro uomo più imprevedibile, capace di rompere le linee avversarie con accelerazioni e inserimenti, e che aveva già saltato gli ottavi di finale, vinti ai rigori proprio contro i colombiani.

Manzambi era stato il simbolo della cavalcata svizzera nella fase a gironi. Entrato dalla panchina contro la Bosnia-Erzegovina, aveva segnato due gol in diciannove minuti ribaltando la partita; poi si era ripetuto contro il Canada, diventando il capocannoniere della squadra con tre reti e due assist in quattro presenze. La stampa elvetica lo aveva già ribattezzato «il gioiello di Ginevra», mentre i media sudamericani ne sottolineavano la pericolosità per la difesa argentina. La sua assenza costringe Yakin a ridisegnare l’attacco: probabile l’inserimento di Djibril Sow o Fabian Rieder a centrocampo, con Breel Embolo unica punta e una disposizione più prudente, simile a quella vista contro la Colombia, quando la Svizzera aveva scelto di difendersi compatta per poi colpire in contropiede.

La reazione nello spogliatoio elvetico è stata di delusione ma non di resa. Il capitano Granit Xhaka, in conferenza stampa, ha invitato i tifosi a «continuare a sognare», ricordando che «un sogno a volte può avverarsi». Parole che riecheggiano l’impresa sfiorata nel 2014, quando l’Argentina di Messi eliminò la Svizzera agli ottavi solo dopo i supplementari. Oggi, dodici anni dopo, il copione si ripete con i ruoli invertiti: l’Argentina campione in carica, la Svizzera outsider che vuole scrivere la storia. Yakin ha avvertito che «l’Argentina ha un gioco duro, fatto di intensità e passione, ma noi siamo preparati a reggere l’urto».

Secondo gli analisti di Bruxelles e i commentatori brasiliani, la perdita di Manzambi priva la Svizzera di un terminale offensivo capace di sfruttare i rari spazi che l’Albiceleste concede. I media argentini, dal canto loro, hanno accolto la notizia con malcelato sollievo, consapevoli che il giovane talento avrebbe potuto mettere in crisi una retroguardia apparsa a tratti vulnerabile contro l’Egitto. Eppure, la Svizzera ha già dimostrato di sapersi compattare nelle difficoltà: contro la Colombia, senza il suo uomo migliore, ha retto l’urto e ha vinto con il carattere. Il quarto di finale di Kansas City, in programma sabato sera (le tre di notte in Svizzera), diventa così una prova di maturità per una nazionale che, priva della sua stella nascente, dovrà inventarsi un nuovo modo di far male all’avversario più titolato.