Questa sera, alle 21 ora argentina, il pallone comincerà a rotolare in simultanea a Guadalajara e Houston per l’ultimo atto del Gruppo H, un intreccio di calcoli e speranze che tiene in bilico quattro nazionali. Spagna, Uruguay, Capo Verde e Arabia Saudita scendono in campo con destini opposti ma accomunati da un’unica certezza: ogni gol, ogni cartellino, persino la classifica FIFA potrebbero risultare decisivi in uno dei gironi più equilibrati della storia recente dei Mondiali.

La Spagna di Luis de la Fuente guida con 4 punti, frutto di un opaco 0-0 all’esordio contro Capo Verde e di un rotondo 4-0 sull’Arabia Saudita che ha rilanciato le quotazioni iberiche. Secondo gli analisti europei, alla Roja basta un pareggio per blindare il primo posto e tenersi alla larga dall’Argentina negli ottavi di finale; ma una sconfitta, combinata con una vittoria capoverdiana, la farebbe precipitare al terzo posto, scenario che a Madrid considerano comunque gestibile grazie alla differenza reti. L’Uruguay di Marcelo Bielsa, invece, è con le spalle al muro: due punti in due partite, zero vittorie, e l’obbligo di battere la Spagna per non dipendere da altri risultati. La stampa sudamericana descrive una Celeste irriconoscibile, capace di subire rimonte e di sprecare occasioni, e ora costretta a un’impresa che manca da oltre settant’anni: l’Uruguay non ha mai sconfitto la Spagna in dieci precedenti, con cinque pareggi e cinque sconfitte, l’ultima delle quali nella Confederations Cup del 2013.

A Houston, intanto, Capo Verde e Arabia Saudita si giocano la partita della vita. Gli africani, esordienti assoluti, hanno già fermato sia la Spagna sia l’Uruguay, e con due punti e una difesa arcigna sognano un passaggio storico agli ottavi. Gli osservatori africani sottolineano come un pareggio potrebbe bastare se l’Uruguay perdesse, mentre una vittoria li proietterebbe addirittura in vetta al gruppo in caso di passo falso spagnolo. L’Arabia Saudita, ultima con un punto, deve vincere e sperare in una combinazione favorevole per agganciare il treno dei migliori terzi; i media asiatici ricordano che l’unica volta in cui i sauditi superarono la fase a gironi fu proprio negli Stati Uniti, nel 1994.

Il regolamento FIFA aggiunge un ulteriore strato di suspense: in caso di parità di punti e differenza reti, si guarderà al numero di gol segnati, poi ai punti disciplinari (fair play) e, infine, al ranking mondiale. Al momento, Uruguay e Capo Verde sono appaiate in quasi tutto, ma la Celeste ha un gol in più all’attivo e una ammonizione in meno, oltre a un ranking nettamente superiore (19° contro 64°). Un dettaglio non da poco, che potrebbe decidere il secondo posto e, con esso, l’avversario dell’Argentina di Scaloni negli ottavi di finale, in programma il 3 luglio a Miami.

La nuova formula a 48 squadre, con i suoi ottavi di finale allargati a 32 partecipanti, tiene così aperta la porta anche ai terzi classificati, ma per l’Uruguay una sconfitta significherebbe eliminazione certa con soli 2 punti. La notte di Guadalajara e Houston, dunque, non consegnerà solo verdetti aritmetici: ridisegnerà il tabellone della fase a eliminazione diretta, con la Spagna che, da prima, eviterebbe l’Argentina fino a un eventuale incrocio più avanti, mentre la seconda classificata si troverebbe subito di fronte il campione in carica. Un epilogo che tiene col fiato sospeso non solo Montevideo e Madrid, ma anche Buenos Aires.