Ken Bates si è spento serenamente a Monaco, circondato dalla famiglia, all’età di 94 anni. Con lui scompare una delle figure più longeve e discusse del calcio inglese, capace di legare il proprio nome a due imprese opposte: la rinascita del Chelsea dalle ceneri del quasi-fallimento e la tormentata parentesi al Leeds United.

Nel 1982, quando il calcio inglese era ancora lontano dai fasti della Premier League, Bates rilevò un Chelsea indebitato per un milione e mezzo di sterline pagando una cifra simbolica: una sterlina. In ventidue anni di presidenza – la terza più lunga nella storia dei Blues – riportò il club nella massima serie, gettando le fondamenta per l’élite del calcio europeo. Sotto la sua gestione arrivarono i primi trofei dopo un digiuno di ventisei anni: la FA Cup nel 1997 con Ruud Gullit in panchina, poi la Coppa di Lega, la Coppa delle Coppe e un’altra FA Cup, prima della storica cessione a Roman Abramovich nel 2003 per 140 milioni di sterline. Fu Bates a creare il Chelsea Pitch Owners, l’organizzazione no-profit che bloccò ogni speculazione edilizia su Stamford Bridge, garantendo al club la permanenza nello stadio storico.

La stampa britannica ricorda il suo carattere ruvido e la propensione allo scontro: nei programmi partita attaccava pubblicamente gli avversari, e nel 2002 fu citato in giudizio per diffamazione dopo aver definito «parassiti» i membri di un gruppo di tifosi. Dopo l’addio al Chelsea, nel 2005 divenne proprietario del Leeds United, club che guidò per sette anni tra play-off persi, amministrazione controllata e una retrocessione in terza serie – la prima nella storia del club – prima della risalita in Championship nel 2010. Cedette la società a GFH Capital nel 2012, rimanendo presidente onorario fino al luglio 2013.

Il Chelsea lo ha salutato con un comunicato che ne esalta «la determinazione a lottare nei momenti difficili e a spingere la squadra verso i trofei». Il Chelsea Supporters’ Trust lo definisce «una delle figure più significative della storia moderna del club», sottolineando il ruolo decisivo nel garantire il futuro a Stamford Bridge. Un’eredità che, al di là delle polemiche, resta scolpita nella geografia del calcio londinese e nella memoria di chi visse quegli anni di transizione verso l’era dei miliardari.