L’eliminazione della Corea del Sud dalla fase a gironi del Mondiale 2026 ha scatenato un terremoto politico-sportivo a Seul, culminato domenica con le dimissioni immediate del commissario tecnico Hong Myung-bo. Dopo la vittoria per 2-1 contro la Repubblica Ceca che illuse i tifosi, i Taeguk Warriors hanno perso 1-0 contro il Messico e poi, nella partita decisiva, contro il Sudafrica, con una scelta tecnica che ha fatto esplodere le polemiche: il ct aveva lasciato in panchina il capitano Son Heung-min, stella di caratura mondiale, salvo inserirlo solo nella ripresa. L’attesa per il ripescaggio tra le migliori terze è stata vana: la vittoria del Congo sull’Uzbekistan ha spento ogni speranza.

La reazione del presidente Lee Jae-myung è stata durissima, inusuale per un capo di Stato. Su X ha parlato di ‘sconcerto totale’, accusando apertamente i vertici pallonari di aver privilegiato fedeltà e fazioni alla competenza, con un esito ‘inevitabile’. Ha annunciato un’indagine del Ministero dello Sport, citando l’enorme quantità di denaro pubblico investita. Non meno virulenta la risposta dei media: l’emittente pubblica KBS ha oscurato il volto di Hong Myung-bo durante un servizio, un trattamento riservato di solito a criminali, mentre una petizione per le sue dimissioni ha raggiunto in poche ore le firme necessarie.

Hong Myung-bo, 57 anni, lascia la panchina coreana per la seconda volta con un fallimento: già nel 2014, in Brasile, la Corea era uscita al primo turno. Il tecnico si è assunto ogni responsabilità, dichiarando di aver sempre operato nell'interesse del calcio coreano, ma il contratto che sarebbe scaduto nel 2027 è durato meno di un biennio. La sua figura, comunque, resta quella di una leggenda: unico asiatico ad aver giocato quattro Mondiali, bronzo nel 2002 da capitano, quando la Corea arrivò in semifinale da co-organizzatrice. Ma la gestione autoritaria e le scelte tattiche – come l'esclusione iniziale di Son – hanno alimentato una contestazione crescente, culminata nei fischi durante le amichevoli in patria.

L'eliminazione della Corea del Sud è il terzo addio tecnico di questo Mondiale, dopo le dimissioni dello scozzese Steve Clarke e l'esonero del tunisino Sabri Lamouchi, ma è il primo a innescare una crisi istituzionale di tale portata. Per il calcio asiatico, che ha visto il Giappone avanzare e l'Australia fermarsi, resta un segnale di fragilità: la Corea del Sud, undicesima partecipazione consecutiva, non è riuscita a sfruttare un girone sulla carta agevole. Adesso si attende la riforma promessa dal presidente Lee, mentre il capitano Son Heung-min, 34 anni a luglio, parla di addio alla nazionale. Un Mondiale senza Corea ai sedicesimi è un vuoto che, per i cultori del gioco, ricorda l'esclusione dell'Italia nel 2018, e dimostra quanto il calcio asiatico resti un gigante dai piedi d'argilla.