Con la conclusione degli ottavi di finale, il Mondiale 2026 ha definito il quadro dei quarti: sei nazionali europee, una africana e una sudamericana si contenderanno l'accesso alle semifinali. L'Europa eguaglia il record di rappresentanti in questa fase per un'edizione disputata fuori dal continente, come già accaduto in Russia 2018 e Germania 2006. Francia, Inghilterra, Spagna, Belgio, Norvegia e Svizzera compongono il blocco, mentre il Marocco e l'Argentina difendono i colori di Africa e Sudamerica.

Il cammino verso i quarti ha confermato gerarchie e rivelato sorprese. La Francia vicecampione, dopo un percorso netto nella fase a gironi, ha superato la Svezia e poi il Paraguay solo su rigore di Mbappé, mantenendo l'imbattibilità e la candidatura al titolo. Il Marocco, che in Qatar 2022 fu la prima africana in semifinale, ha eliminato i Paesi Bassi ai rigori e travolto il Canada padrone di casa. La Spagna di Luis de la Fuente non ha ancora subito gol in cinque partite – record assoluto nella storia del torneo – e ha spento il Portogallo di Cristiano Ronaldo con un gol nel recupero. L'Inghilterra di Tuchel, trascinata da Kane e Bellingham, ha piegato il Messico in rimonta giocando per mezz'ora in inferiorità numerica. La Norvegia, assente dalla fase finale dal 1998, ha stupito eliminando il Brasile con Haaland, mentre la Svizzera è tornata ai quarti dopo settantadue anni battendo la Colombia ai rigori. L'Argentina campione in carica ha sofferto più del previsto contro Capo Verde ed Egitto, ma ha ritrovato la sua dimensione tra le prime otto.

Il programma si apre giovedì 9 luglio a Foxborough con Francia-Marocco, riedizione della semifinale del 2022 vinta dai Bleus per 2-0. Venerdì a Los Angeles, Spagna-Belgio mette di fronte due generazioni: la Roja dei giovani Yamal e Oyarzabal contro i veterani De Bruyne e Lukaku, in quello che per la «generazione d'oro» belga potrebbe essere l'ultimo atto. Sabato a Miami, Norvegia-Inghilterra sarà un duello tra cannonieri della Premier League, Haaland contro Kane, mentre a Kansas City l'Argentina affronterà la Svizzera, rivelazione del torneo.

La vigilia è stata segnata da polemiche e tensioni. La designazione dell'arbitro argentino Facundo Tello per Francia-Marocco ha sollevato perplessità, anche alla luce delle critiche ricevute in Qatar 2022 dopo il quarto tra Marocco e Portogallo. Inoltre, la senatrice paraguaiana Celeste Amarilla ha insultato Mbappé con toni razzisti dopo il rigore decisivo, innescando un'indagine della procura francese per incitamento all'odio. Sul piano logistico, la federcalcio belga ha chiesto di trasferire gli allenamenti presso la struttura dei LA Galaxy, giudicando inadeguato il centro della Loyola Marymount University.

Le vincenti si incroceranno in semifinale: chi prevarrà tra Francia e Marocco affronterà la vincente di Spagna-Belgio; dall'altro lato, la vincente di Norvegia-Inghilterra attenderà Argentina o Svizzera. La finale è in programma il 19 luglio al MetLife Stadium di New Jersey.