Il Gillette Stadium di Foxborough, alle porte di Boston, ospita l’anteprima più attesa dei quarti di finale: Francia e Marocco si ritrovano di fronte a quattro anni dalla semifinale di Doha, quando i Bleus chiusero 2-0 la corsa della prima squadra africana giunta tra le prime quattro. Questa volta l’incontro arriva con un turno d’anticipo, ma il peso specifico è identico: chi vince si prende un posto tra le prime quattro e la possibilità di affrontare la vincente di Spagna-Belgio. L’arbitro designato è l’argentino Facundo Tello, già al centro di polemiche nel 2022 proprio in un quarto di finale dei marocchini, e la scelta di una quaterna interamente argentina ha alimentato commenti sulla vigilia.

La Francia si presenta con i numeri di chi ha dominato la fase offensiva del torneo: quattordici gol in cinque partite, sette dei quali portano la firma di Kylian Mbappé, secondo nella classifica della Scarpa d’Oro dietro a Lionel Messi. Il percorso è stato netto: 3-1 al Senegal, 3-0 all’Iraq, 4-1 alla Norvegia nei gironi, poi 3-0 alla Svezia nei sedicesimi e un sofferto 1-0 al Paraguay negli ottavi, deciso da un rigore del capitano. Didier Deschamps, però, non si accontenta: «Dobbiamo essere più efficienti – ha dichiarato alla vigilia –. A volte si creano sei occasioni e si segnano due gol, altre due occasioni e due gol. Contro il Marocco servirà la versione migliore». Il tecnico dovrà valutare le condizioni di Aurélien Tchouaméni, alle prese con un problema muscolare, mentre è stato respinto il ricorso contro l’ammonizione di Michael Olise, che resta in diffida.

Il Marocco arriva all’appuntamento con la solidità di chi non ha ancora perso un incontro e con la consapevolezza di non essere più una sorpresa. Dopo il secondo posto nel girone alle spalle del Brasile (1-1 con i verdeoro, vittorie su Scozia e Haiti), gli uomini di Mohamed Ouahbi hanno eliminato i Paesi Bassi ai rigori nei sedicesimi e poi travolto il Canada 3-0 negli ottavi, con una ripresa in cui sono emerse organizzazione difensiva e rapidità nelle transizioni. Il tecnico, artefice del titolo mondiale Under-20 del 2025, ha respinto l’idea di una vendetta sportiva: «Nessuna vendetta, vogliamo solo continuare il nostro cammino». L’unico dubbio riguarda l’attaccante Ismael Saibari, uscito acciaccato dalla sfida con i nordamericani.

La chiave tattica ruota attorno al duello tra Mbappé e Achraf Hakimi, compagni di club al Paris Saint-Germain e ora rivali sulla fascia sinistra dell’attacco francese. Hakimi è tra i pochi terzini in grado di reggere la velocità del capitano dei Bleus, ma ogni sua proiezione offensiva può aprire spazi che Ousmane Dembélé e Michael Olise sono pronti a sfruttare. Dall’altra parte, il Marocco affiderà la propria pericolosità alle combinazioni tra Brahim Diaz – quattro assist in carriera ai Mondiali, record africano – e Soufiane Rahimi, con Yassine Bounou pronto a blindare la porta se la partita dovesse diventare una battaglia difensiva.

Il vincitore troverà in semifinale la squadra che uscirà dal confronto di Los Angeles tra la Spagna, reduce da sei partite consecutive senza subire reti, e il Belgio, capace di eliminare i padroni di casa statunitensi con un netto 4-1. Per la Francia, ancora in corsa per il terzo titolo mondiale, e per il Marocco, che punta a eguagliare l’impresa del 2022, la posta in palio è la conferma di un’egemonia continentale: europea da un lato, africana dall’altro, in un torneo che ha già visto l’Argentina di Messi sopravvivere a due rimonte e l’Inghilterra di Bellingham superare il Messico in un Azteca infuocato.