Il primo giorno di pausa del Mondiale 2026, mercoledì 8 luglio, ha cristallizzato il tabellone dei quarti di finale. Otto nazionali restano in corsa: Argentina, Belgio, Inghilterra, Francia, Marocco, Norvegia, Spagna e Svizzera. Gli accoppiamenti, distribuiti su tre giorni a partire da giovedì 9, vedranno la Francia affrontare il Marocco a Boston, la Spagna sfidare il Belgio a Los Angeles, la Norvegia incrociare l’Inghilterra a Miami e l’Argentina misurarsi con la Svizzera a Kansas City. Come osservato da analisti nordamericani, l’eliminazione di tutte e tre le nazioni organizzatrici — Stati Uniti, Messico e Canada — già agli ottavi rappresenta un punto di svolta per il primo torneo allargato a 48 squadre, mentre l’addio di Cristiano Ronaldo, sconfitto con il Portogallo dalla Spagna, chiude un’era.

La sfida d’apertura ripropone la semifinale del 2022, vinta 2-0 dai francesi. La Francia di Mbappé — sette gol in cinque partite, quattordici reti complessive — ha mostrato la potenza offensiva più devastante del torneo, pur faticando più del previsto contro il Paraguay. Il Marocco, secondo gli esperti africani, ha consolidato un percorso di crescita che lo ha portato a diventare la prima nazionale del continente a raggiungere due quarti di finale consecutivi: dopo aver superato i Paesi Bassi ai rigori e il Canada con un netto 3-0, gli Atlas Lions si presentano con un’organizzazione difensiva collaudata e la rapidità di Hakimi sulle fasce. In Europa si sottolinea come la chiave tattica sarà il duello tra Mbappé e il terzino marocchino, compagni di squadra al Paris Saint-Germain.

Sull’altro lato del tabellone, l’Argentina campione in carica è sopravvissuta a due rimonte consecutive. Contro l’Egitto, sotto 0-2 a undici minuti dalla fine, Messi ha prima servito l’assist per Romero, poi pareggiato con un sinistro, infine ispirato il traversone che ha portato al gol vittoria di Enzo Fernández. Con otto reti, il capitano albiceleste guida la classifica marcatori e, secondo i media sudamericani, incarna la resilienza di una squadra che punta al bis iridato. La Svizzera, giunta ai quarti dopo lo 0-0 e i rigori con la Colombia, rappresenta un ostacolo insidioso. Norvegia e Inghilterra si affrontano dopo aver eliminato due giganti: Haaland, con una doppietta, ha affondato il Brasile, mentre gli inglesi hanno espugnato lo Stadio Azteca battendo il Messico 3-2 in una partita segnata dall’espulsione di un loro giocatore. Bellingham ha dichiarato che quella vittoria ha rafforzato la convinzione di poter vincere il titolo.

Le semifinali sono già delineate: la vincente di Francia-Marocco incontrerà la vincente di Spagna-Belgio a Dallas il 14 luglio; l’altra semifinale, ad Atlanta il 15 luglio, opporrà le vincenti di Norvegia-Inghilterra e Argentina-Svizzera. La finale è in programma il 19 luglio a East Rutherford, nel New Jersey. Per la prima volta, quattro squadre disputeranno otto partite, conseguenza diretta del nuovo formato. L’Europa, con sei rappresentanti su otto, domina il lotto, ma le sorprese africane e la tenacia sudamericana tengono aperto ogni scenario.