Sotto la pioggia che minaccia Città del Messico, lo stadio Azteca si prepara ad accogliere un ottavo di finale che è molto più di una partita. Il Messico di Javier Aguirre arriva all’appuntamento con un ruolino di marcia impeccabile: tre vittorie in altrettante gare del Gruppo A, sei gol segnati e, dato che colpisce, zero reti subite. Sudafrica, Corea del Sud e Repubblica Ceca sono state liquidate con un crescendo di autorità che ha restituito al Tri la solidità difensiva cercata per anni. L’Ecuador, guidato dall’argentino Sebastián Beccacece, ha invece percorso un cammino più tortuoso: sconfitto all’esordio dalla Costa d’Avorio e bloccato sullo 0-0 da Curaçao, si è aggrappato a un’impresa nell’ultima giornata, ribaltando la Germania con un 2-1 che ha ribaltato i pronostici e regalato la qualificazione come una delle migliori terze.

La sfida riporta alla memoria l’unico precedente mondiale tra le due nazionali, a Corea-Giappone 2002, quando il Messico si impose 2-1 in rimonta con le reti di Borgetti e Torrado. Ma il calendario offre una coincidenza ancora più carica di simboli: esattamente trentatré anni fa, il 30 giugno 1993, sempre un Messico-Ecuador spense i sogni dei padroni di casa nella semifinale di Copa América a Quito, con un secco 2-0 firmato Hugo Sánchez e Ramón Ramírez. Oggi, a rendere il contesto più complesso, c’è la rottura diplomatica consumatasi nell’aprile 2024, quando le forze di sicurezza ecuadoriane irruppero nell’ambasciata messicana a Quito per arrestare l’ex vicepresidente Jorge Glas. Da allora i rapporti sono congelati, la comunicazione passa attraverso la Svizzera e il contenzioso è ancora aperto davanti alla Corte internazionale di giustizia. Sebbene gli scambi commerciali proseguano, la tensione politica resta un sottofondo ineludibile, tanto che la presidente messicana Sheinbaum ha mantenuto la linea del predecessore López Obrador, rifiutando di riallacciare i rapporti finché Daniel Noboa resterà in carica.

Sul piano tecnico, Aguirre ha annunciato il ritorno della coppia centrale Montes-Vásquez e l’inserimento del giovanissimo Gilberto Mora a centrocampo, con Raúl Jiménez terminale offensivo di un tridente completato da Quiñones e Alvarado. Beccacece, dal canto suo, si affida alla solidità di Caicedo, Hincapié e Pacho, e alla velocità di Enner Valencia, consapevole che l’altitudine di 2.240 metri – spesso un’arma in più per i messicani – non spaventa una squadra abituata a giocare a quote simili o superiori. La vigilia è stata segnata anche da un episodio di disturbo: la federazione ecuadoriana ha presentato un reclamo formale per i rumori molesti provocati da tifosi messicani davanti all’hotel della squadra nella notte, un gesto che, secondo Quito, viola i principi di fair play.

Il verdetto del campo manderà la vincente ad affrontare, sempre all’Azteca, la vincente di Inghilterra-Repubblica Democratica del Congo. Per il Messico, che non supera un turno a eliminazione diretta in un Mondiale dal 1986, l’occasione è storica; per l’Ecuador, alla seconda apparizione in una fase a eliminazione diretta dopo il 2006, la possibilità di scrivere una pagina inedita. La partita, arbitrata dallo sloveno Slavko Vinčić, sarà trasmessa in Italia in streaming su piattaforme internazionali, mentre in patria catalizzerà l’attenzione di un Paese che, come ha ricordato Aguirre, «sente di avere una nazione intera alle spalle».