L’ultimo tassello mancante nella carriera di Lionel Messi si incastrerà sotto il tetto del Mercedes-Benz Stadium di Atlanta. Mercoledì notte, nella semifinale del Mondiale 2026, il capitano dell’Albiceleste scenderà in campo contro l’Inghilterra per la prima volta in oltre duecento presenze con la nazionale maggiore. «Ho giocato contro tutti tranne che contro di loro», ha dichiarato il fuoriclasse dopo il quarto di finale vinto con la Svizzera, «ed è speciale perché sono una grande potenza». Un duello che il destino aveva rimandato per due decenni, tra un cartellino rosso beffardo e i calcoli finanziari del calcio moderno.

L’assenza più celebre affonda le radici nell’agosto 2005, quando un Messi diciottenne esordì con l’Argentina in un’amichevole a Budapest. Subentrato al 64’, fu espulso dopo appena novanta secondi per una gomitata giudicata volontaria. La squalifica gli impedì di scendere in campo tre mesi dopo a Ginevra, proprio contro l’Inghilterra, in quella che resta l’ultima sfida tra le due nazionali. Da allora, secondo analisti del Golfo, il combinarsi di cachet astronomici – tra i tre e i quattro milioni di sterline a partita per garantire la presenza del numero dieci – e la distanza geografica ha dissuaso la Federcalcio inglese dall’organizzare amichevoli, trasformando un semplice incrocio sportivo in un miraggio.

La semifinale riporta così alla memoria il fantasma di Diego Maradona, che nel 1986 firmò contro gli inglesi la Mano de Dios e il Gol del Secolo. Messi, che in Qatar ha eguagliato il mito portando l’Argentina sul tetto del mondo, non ha ancora dipinto una tela di pari potenza visiva, ma i numeri raccontano un’eredità altrettanto monumentale: ventuno reti in trentadue partite mondiali, capocannoniere all-time del torneo, e la possibilità concreta di diventare il primo giocatore dopo Cafu a disputare tre finali consecutive. La stampa del Sud-est asiatico sottolinea come l’Argentina sia l’unica rappresentante del continente americano rimasta in corsa, caricando la sfida di un significato che va oltre il semplice passaggio del turno.

Dall’altra parte, l’Inghilterra di Thomas Tuchel arriva all’appuntamento con la solidità di chi ha raggiunto la seconda semifinale nelle ultime tre edizioni, eliminando la Norvegia ai supplementari. I media africani anglofoni hanno raccolto le parole del terzino Nico O’Reilly, probabile marcatore diretto di Messi, che ha definito l’occasione «irripetibile» e l’avversario «il miglior giocatore che abbia mai calcato un campo». Un rispetto che non cancella la posta in palio: il biglietto per la finale contro la vincente di Spagna-Francia, e per l’Argentina la chance di confermarsi campione, impresa che nel calcio moderno non riesce dal Brasile del 1962.

Al fischio d’inizio, vent’anni di attesa si scioglieranno in novanta minuti. Non ci saranno più alibi né rinvii: Messi e l’Inghilterra, finalmente uno di fronte all’altra, con l’obbligo di scrivere una pagina che mancava all’album di entrambi.