La visita del papero Merlín al palazzo presidenziale messicano, lunedì 22 giugno, ha trasformato un fenomeno virale in un caso di politica sociale e proprietà intellettuale. La presidente Claudia Sheinbaum ha ricevuto l’animale e la sua famiglia — Karla Gómez, venditrice ambulante, e i figli Cristian e Carlos — annunciando che i programmi di welfare sosterranno il nucleo «affinché la fama acquisita si traduca in una migliore qualità della vita». Nelle stesse ore, la famiglia ha avviato presso l’Istituto messicano della proprietà industriale (IMPI) la registrazione del nome e dell’immagine del papero, per impedire che terzi lucrino su un simbolo nato spontaneamente durante i festeggiamenti per la vittoria inaugurale del Messico al Mondiale 2026.

Secondo la prospettiva del governo Sheinbaum, l’invito risponde a una logica «umanista» che intende mostrare il volto operoso del Paese, lontano dalle narrazioni di violenza. La madre, Karla Gómez, ha rivendicato l’identità di «famiglia lavoratrice, non quella delle morti e delle cose difficili», e ha spiegato che il papero — già noto su TikTok come «il papero che vende acqua» — è accudito con alimentazione speciale, visite veterinarie e calzini protettivi dopo il furto delle sue scarpette. La FIFA, da parte sua, aveva nominato Merlín «ambasciatore» della Città del Messico senza corrispondere alcun compenso economico, mentre l’emittente TV Azteca ha invitato la famiglia a una partita nella Tribuna Azteca.

La vicenda ha attivato reazioni contrastanti. L’ex presidente Felipe Calderón ha chiesto pubblicamente che alla famiglia vengano riconosciute royalties o un sostegno economico, sostenendo che media e piattaforme stanno traendo profitto dall’immagine del papero. Sul fronte opposto, l’Unità per la fauna selvatica di Città del Messico ha messo in guardia contro l’effetto emulazione: l’ondata di popolarità rischia di spingere all’acquisto impulsivo di anatre e altri animali non convenzionali, che spesso vengono abbandonati quando i nuovi proprietari ne scoprono le esigenze di cura. Il regolamento dello Stadio Città del Messico e il codice di condotta della FIFA, inoltre, vietano l’ingresso di animali, eccezion fatta per quelli di assistenza, rendendo incerta la presenza di Merlín sugli spalti nonostante l’invito.

La parabola del papero affonda le radici in una microstoria familiare già segnata dalla viralità: prima di Merlín, le anatre Bruna e Waffle erano diventate celebri sui social, ma Waffle morì nel 2024 dopo aver ingerito cibo sospettato di essere avvelenato. Merlín, regalato da un cliente per consolare il figlio Cristian, è così diventato il terzo animale della famiglia a catalizzare l’attenzione pubblica. La decisione di registrare il marchio, ha chiarito Gómez, non esclude collaborazioni con imprese messicane come Corporativo Pascual, ma serve a «tenere sotto controllo le aziende abusive». Il dibattito sui diritti d’immagine di un animale non umano e sul confine tra spontaneità popolare e sfruttamento commerciale resta aperto, mentre il panettiere Jonathan Barrera ha già creato le «Merliconchas», dolci ispirati al papero, e i venditori ambulanti del centro storico offrono peluche a cento pesos. Il dossier è ora nelle mani dell’IMPI, e la famiglia attende di trasformare la notorietà in un assetto economico più stabile.