A poche ore dalla finale della Coppa del Mondo 2026, in programma domenica all’East Rutherford, il peso specifico di Lionel Messi domina ogni discorso. Dalla concentrazione spagnola a East Hanover, nel New Jersey, il centrocampista Mikel Merino ha riassunto la sfida con una formula che è già diventata il leitmotiv della vigilia: «È una sfida enorme, una motivazione incredibile per me e per tutta la squadra». Le sue parole, rimbalzate dalla stampa iberica a quella araba e africana, fotografano la consapevolezza con cui la Roja si avvicina all’appuntamento con l’Argentina campione in carica, conscia che neutralizzare il numero dieci albiceleste rappresenta la chiave di volta per alzare il trofeo.

Il ruolino di marcia di Messi in questo torneo giustifica ogni precauzione. A trentanove anni, il capitano argentino ha trascinato i suoi fino all’atto conclusivo con un’autorità che ha pochi eguali: due assist nella semifinale vinta 2-1 contro l’Inghilterra, otto reti complessive che lo pongono in vetta alla classifica marcatori insieme a Kylian Mbappé, e la rimonta impossibile contro l’Egitto agli ottavi, quando l’Argentina, sotto di due gol a undici minuti dalla fine, si è imposta 3-2. Secondo i resoconti che giungono dal ritiro argentino, la leadership del fuoriclasse del Barcellona non è mai stata messa in discussione, e la prospettiva di vederlo sollevare il secondo titolo consecutivo è il motore emotivo di un’intera nazione.

Merino, dal canto suo, incarna l’arma in più di una Spagna che ha costruito il proprio cammino anche sulle giocate dei subentranti. L’uomo dell’Arsenal, partito dalla panchina, ha firmato le reti decisive contro il Portogallo agli ottavi e contro il Belgio ai quarti, ritagliandosi un ruolo da match-winner atipico. «Ho una fiducia incredibile in me stesso e nelle mie capacità, e ogni volta che entro in campo credo di poter fare la differenza», ha dichiarato, per poi stemperare ogni protagonismo: «Onestamente, non importa chi sia l’eroe, l’importante è che la squadra vinca alla fine. Quando conquisti un titolo, appartiene a tutti, non solo agli undici che iniziano la partita». Una filosofia che, secondo gli osservatori spagnoli, riflette lo spirito collettivo su cui Luis de la Fuente ha modellato il gruppo.

La finale offrirà anche un incrocio generazionale dal forte sapore blaugrana: da una parte Messi, passato glorioso del Barcellona, dall’altra il diciannovenne Lamine Yamal, futuro già presente, che affronterà per la prima volta il suo idolo. Merino ha elogiato il talento «impressionante» del compagno, prevedendo una partita «intensa» in cui l’arbitro dovrà «controllare la durezza e la frequenza dei contrasti e dei falli». La sua ricetta è semplice: «Più velocemente muoviamo la palla tra di noi, meno tempo avranno gli avversari per commettere falli». Il centrocampista, che ha confessato di non avere ricordi nitidissimi del trionfo spagnolo del 2010, ha chiuso con un pensiero rivolto all’eredità: «Rappresentare il nostro Paese oggi ed essere quei giocatori per le nuove generazioni, per i bambini che ci guardano, è qualcosa di magico». L’appuntamento è per domenica: in palio c’è il mondo.