Dopo quasi un mese di assenza e di dichiarazioni ufficiali scarne, il senatore repubblicano Mitch McConnell ha diffuso domenica una nota e una fotografia per chiarire le ragioni del suo ricovero. Il gesto, pensato per tacitare le voci su un suo grave deterioramento fisico o addirittura il decesso, ha invece alimentato una nuova ondata di sospetti. L’84enne leader storico del Grand Old Party ha spiegato di essere caduto, di aver perso brevemente conoscenza e di aver contratto una lieve polmonite durante la degenza, escludendo infarti, ictus o emorragie. Eppure, l’immagine che lo ritrae su un letto d’ospedale accanto alla moglie Elaine Chao, con in mano il Washington Post della domenica, è stata immediatamente analizzata da migliaia di utenti, convinti che si tratti di un fotomontaggio o di un’immagine generata dall’intelligenza artificiale.

La fragilità di McConnell non è una novità per gli osservatori di Washington. Sopravvissuto alla poliomielite infantile, ha sempre convissuto con una mobilità ridotta, e negli ultimi anni si sono moltiplicate le cadute e gli episodi di congelamento in pubblico. Il suo staff aveva finora fornito aggiornamenti generici, alimentando la frustrazione del governatore democratico del Kentucky, Andy Beshear, che aveva sollecitato con una lettera pubblica maggiore trasparenza. Lo stesso senatore ha giustificato la reticenza con un pudore generazionale: «Quelli della mia età esitano a condividere la vulnerabilità che accompagna l’invecchiare». La nota ha però confermato che il recupero sarà lento e che McConnell non potrà tornare a votare in tempi brevi.

L’assenza del senatore assume un peso politico immediato. La maggioranza repubblicana al Senato, già risicata, si è ulteriormente ridotta dopo la morte improvvisa del senatore Lindsey Graham, avvenuta sabato. Con due seggi temporaneamente vacanti, il leader della maggioranza John Thune dispone di margini pressoché nulli per far passare i provvedimenti di spesa e le nomine prima delle elezioni di metà mandato. In Kentucky, una legge statale del 2024 ha inoltre privato il governatore del potere di nominare un successore in caso di seggio vacante, imponendo un’elezione suppletiva se la rinuncia avviene più di tre mesi prima del voto di novembre – una scadenza che, per il seggio di McConnell, cade il 3 agosto. Secondo analisti vicini al Partito Repubblicano, la norma, voluta dalla maggioranza locale, mira a impedire a Beshear di nominare un democratico, ma ora rischia di complicare la tenuta della maggioranza federale.

Sui social network, la fotografia ha scatenato un’ondata di teorie del complotto. In molti hanno notato che la camicia indossata da McConnell sembra la stessa di un’apparizione pubblica del 2023, e che la pagina del giornale si piega in modo innaturale. Una fonte anonima citata da ambienti vicini allo staff ha garantito l’autenticità dello scatto, ma la sfiducia resta alta. Il senatore ha ribadito l’intenzione di restare in carica fino al gennaio 2027, ma la combinazione di una salute incerta, di una maggioranza appesa a un filo e di una legge elettorale restrittiva trasforma ogni suo giorno di assenza in un potenziale terremoto politico. Il prossimo banco di prova saranno le votazioni in programma già da lunedì: senza McConnell, ogni defezione repubblicana potrebbe bloccare l’agenda legislativa.