L’epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo ha superato i 2.100 casi confermati e gli 860 decessi, con un tasso di letalità che si attesta attorno al 40 per cento. A preoccupare gli epidemiologi non è solo la progressione numerica – 56 nuovi contagi e 36 morti nelle ultime ventiquattro ore – ma la dinamica di trasmissione: quattro nuove infezioni su cinque, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, emergono al di fuori delle catene di contatti già identificate, e la maggioranza dei decessi si verifica nelle comunità, lontano dai centri di trattamento.

Il responsabile di questa diffusione insidiosa è il ceppo Bundibugyo, una variante del virus Ebola per la quale non esistono ancora vaccini approvati né terapie specifiche. I virologi che operano nella regione descrivono un quadro clinico «ambulante»: i pazienti sviluppano sintomi abbastanza lievi da restare mobili e continuare a spostarsi, ma con una carica virale sufficiente a contagiare. Quando infine cercano assistenza, la malattia è già in fase avanzata e il rischio di insufficienza multiorgano è elevato. La genetista Pardis Sabeti, del Broad Institute di MIT e Harvard, avverte che più a lungo il virus circola, maggiore è la probabilità che subisca mutazioni in grado di aggravare ulteriormente la crisi.

L’epicentro resta la provincia orientale dell’Ituri, al confine con Uganda e Sud Sudan, ma il contagio interessa anche le province di Nord e Sud Kivu, Haut-Uele e Tshopo. Qui la risposta sanitaria è ostacolata da un conflitto armato che limita l’accesso umanitario e mette a rischio gli operatori: un centro di trattamento a Bunia è stato attaccato nei giorni scorsi. A questo si somma la resistenza di parte della popolazione, che in alcuni casi ha incendiato ospedali mobili per ottenere la restituzione delle salme secondo i riti locali, o ha visto i pazienti fuggire dagli isolamenti spinti dalla fame. Il direttore generale dell’Oms, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha lanciato un appello per una risposta politica che garantisca corridoi sicuri e protegga il personale medico, riconoscendo che i soli strumenti sanitari non bastano.

Sul fronte internazionale, l’Uganda ha dimesso l’ultimo paziente il 16 luglio e ha avviato il conteggio di 42 giorni senza nuovi casi necessario per dichiarare conclusa l’epidemia sul proprio territorio. La Russia ha annunciato di aver sviluppato un vaccino contro il ceppo Bundibugyo, che dovrà però ancora superare le sperimentazioni cliniche; nel frattempo, specialisti russi sono stati inviati in Uganda per studiare l’origine del focolaio. Per l’Italia e l’Europa, il rischio di importazione resta al momento contenuto, ma l’evacuazione in Germania di un operatore umanitario statunitense contagiato ricorda che focolai prolungati aumentano la probabilità di casi sporadici oltreconfine. Il prossimo snodo sarà la verifica della tenuta del cessate-il-fuoco umanitario invocato dall’Oms: senza un accesso stabile alle comunità, il tracciamento dei contatti – fermo al 66 per cento – non potrà raggiungere la soglia necessaria a spezzare le catene di trasmissione.