Il Portogallo ha strappato il pass per gli ottavi di finale del Mondiale 2026 battendo la Croazia 2-1 in una notte di Toronto che resterà nella memoria più per le polemiche che per il gioco. Quando Josko Gvardiol ha insaccato il pallone al 103', facendo esplodere di gioia i tifosi croati, tutto sembrava pronto per i supplementari. Invece, dopo una revisione al VAR durata minuti interminabili, l'arbitro norvegese Espen Eskas ha annullato la rete per fuorigioco, scatenando l'incredulità e la rabbia della squadra balcanica.

La partita era stata vibrante. La Croazia era passata in vantaggio con Ivan Perišić al 53', ma il Portogallo aveva reagito: Cristiano Ronaldo ha trasformato un rigore concesso dopo un altro intervento del VAR, e nei minuti di recupero Gonçalo Ramos ha firmato il sorpasso con un colpo di testa. Poi il finale convulso. Il gol fantasma è stato cancellato da un tocco quasi invisibile di Igor Matanović, che ha sfiorato il pallone con i capelli prima che arrivasse a Mario Pašalić, in posizione irregolare. A rivelarlo non sono state le telecamere, ma il microchip inserito nel pallone ufficiale 'Trionda', capace di registrare 500 dati al secondo e di rilevare contatti minimi. La FIFA ha diffuso un grafico a 'battito cardiaco' che mostrava l'impulso del tocco, e lo stesso Matanović ha poi ammesso: 'Sinceramente, ho sentito un leggero contatto con i capelli'.

La decisione ha scatenato un vespaio. Secondo la stampa croata, l'arbitraggio è stato 'scandaloso' e il VAR 'ha ucciso le emozioni'. Luka Modrić, all'ultima partita mondiale, ha accusato: 'Il VAR dovrebbe intervenire solo su errori del 200%, non su zone grigie. Lo usano in modo selettivo, guardando alla grandezza della squadra'. Il ct Zlatko Dalić ha rincarato: 'Distrugge il calcio, ti uccide dentro'. Dall'altra parte, il selezionatore portoghese Roberto Martínez ha difeso la tecnologia: 'I palloni ora hanno un chip, non è un'opinione soggettiva'. Il dibattito, che ha attraversato i media di tutto il mondo, dall'India agli Stati Uniti, ha riportato in auge la domanda se la precisione assoluta non stia snaturando lo spirito del gioco.

In questo clima rovente, il Portogallo ha trovato anche un momento di commozione. La partita si giocava alla vigilia del primo anniversario della morte di Diogo Jota, l'attaccante del Liverpool scomparso a 28 anni in un incidente d'auto. Prima del fischio d'inizio, il suo volto è apparso sui maxischermi, e al termine Ronaldo ha indossato la maglia numero 21 del compagno, dedicandogli la vittoria. 'Abbiamo vinto per noi, per Diogo e per il Portogallo', ha scritto sui social. Ora i lusitani affronteranno la Spagna a Dallas, in un derby iberico che vale un posto nei quarti di finale, mentre la Croazia torna a casa con l'amaro in bocca e la sensazione di essere stata eliminata da un algoritmo.