L'NRG Stadium di Houston si accende di rosso e verde quando Cristiano Ronaldo guida i compagni fuori dal tunnel, il volto tirato e lo sguardo fisso oltre la linea dell'orizzonte. Il capitano portoghese, 41 anni e sei Mondiali alle spalle, si presenta al calcio d'inizio contro l'Uzbekistan con il peso di una nazione sulle spalle e il fantasma di una prestazione incolore nell'1-1 contro la Repubblica Democratica del Congo. La critica, soprattutto quella lusitana, non ha usato mezze misure: venticinque tocchi, nessun tiro nello specchio, una partita intera senza essere sostituito nonostante l'evidente affanno. Roberto Martínez, il ct spagnolo, ha scelto di blindarlo: «È un esempio, un capitano che reagisce con esperienza», ha dichiarato alla vigilia, respingendo le voci che lo volevano in panchina. E così Ronaldo guida il 4-2-3-1 portoghese, affiancato da João Félix – preferito a Bernardo Silva – e Pedro Neto sulle corsie, con Bruno Fernandes a inventare sulla trequarti.

Dall'altra parte, l'Uzbekistan di Fabio Cannavaro si schiera con un prudente 3-4-2-1, consapevole che un'altra sconfitta dopo il 3-1 subito dalla Colombia significherebbe l'eliminazione virtuale. Il tecnico italiano, campione del mondo nel 2006, ha chiesto ai suoi «spirito combattivo, ma senza correre a vuoto», e ha messo in guardia dal concentrarsi solo su CR7: «Può segnare in ogni situazione, ma il Portogallo ha tanti altri talenti». La formazione uzbeka, con il difensore del Manchester City Khusanov a guidare la retroguardia e l'ex genoano Shomurodov come riferimento offensivo, cerca di contenere l'onda lusitana fin dai primi minuti.

Il fischio d'inizio dell'arbitro marocchino Jalal Jayed dà il via a un assedio immediato. Dopo appena tre minuti, Bruno Fernandes si ritrova il pallone a pochi passi dalla porta, ma un difensore uzbeko si immola e devia in corner. Il Portogallo spinge, consapevole che il dominio territoriale – già visto contro il Congo – deve trasformarsi in gol. La manovra è fluida, Vitinha e João Neves dettano i tempi, ma la difesa asiatica si chiude con ordine. Sugli spalti, ogni movimento di Ronaldo viene salutato da un boato, mentre i tifosi portoghesi sventolano bandiere e striscioni. La pressione è palpabile, e il cronometro scorre inesorabile.

Il contesto del Gruppo K rende questa partita un crocevia. La Colombia, vittoriosa all'esordio, osserva da lontano, pronta a capitalizzare ogni passo falso. Un pareggio o una sconfitta costringerebbero il Portogallo a un ultimo match da dentro o fuori contro i sudamericani, mentre l'Uzbekistan, alla sua prima apparizione mondiale, cerca un punto che terrebbe accesa la fiammella della qualificazione. Secondo gli analisti sudamericani, la selezione di Cannavaro ha mostrato a tratti un calcio organizzato, capace di mettere in difficoltà avversari più quotati. Ma stasera, sotto le luci del Texas, è il Portogallo a dover dimostrare di essere all'altezza del suo rango. La palla ora è sul piede di Ronaldo, e il mondo aspetta di vedere se il vecchio leone saprà ruggire ancora.