Un crinoide di 450 milioni di anni fa, conservato con le sue delicate strutture molli, ha aperto una finestra senza precedenti sugli ecosistemi marini del Paleozoico. Il fossile, descritto da paleontologi dell’Università dell’Oklahoma, rappresenta solo il secondo caso noto di conservazione di tessuti molli in un crinoide e il più antico in assoluto. Le tube feet fossilizzate, simili a minuscoli pedicelli, rivelano dettagli sull’alimentazione e l’interazione con le correnti di questi antichi parenti delle stelle marine, offrendo una rara istantanea di un mondo in cui la vita complessa muoveva i primi passi.

Sul fronte dei vertebrati, un’analisi anatomica condotta su 226 esemplari fossili da un team con base negli Stati Uniti e in Sudafrica ha riacceso il dibattito sull’origine delle tartarughe. Contrariamente all’ipotesi che le vuole discendenti dell’Eunotosaurus, i ricercatori hanno individuato nel laterosfenoide (un osso del cranio), nel quinto metatarso a uncino e in un ossicino dell’orecchio medio fluttuante caratteristiche condivise con gli arcosauromorfi, il gruppo che include coccodrilli, uccelli e dinosauri. La scoperta, pubblicata su Current Biology, suggerisce che le tartarughe siano più vicine a questo ramo dell’albero evolutivo di quanto ritenuto in precedenza, sebbene il paleontologo Tyler Lyson del Museo di Denver mantenga una posizione divergente, segno che il consenso è ancora lontano.

Dalle profondità marine del Cretaceo emergono intanto due nuovi tasselli. In Antartide, una vertebra caudale di titanosauro raccolta nel 1985 e rimasta per quarant’anni in un cassetto del British Antarctic Survey è stata riconosciuta come il primo osso di dinosauro del continente bianco. Il reperto, studiato con il Museo di Storia Naturale di Londra, conferma che 82 milioni di anni fa la penisola antartica era coperta da foreste tropicali e abitata da sauropodi di sei-sette metri. In Patagonia, i paleontologi del CONICET hanno portato alla luce Koleken inakayali, un abelisauride di 69 milioni di anni fa che dimostra come questi predatori bipedi stessero vivendo una fase di inattesa diversificazione proprio alla vigilia dell’estinzione di massa.

Lo sguardo si allarga poi alla scala cosmica. Il telescopio spaziale europeo Euclid ha individuato 31 nuovi quasar nell’universo primordiale, raddoppiando il numero di oggetti così antichi conosciuti: dodici risalgono a 770 milioni di anni dopo il Big Bang e due a soli 670 milioni, quando il cosmo aveva appena il 5% dell’età attuale. Parallelamente, le misure spettroscopiche del VLT dell’ESO sul cometa interstellare 3I/ATLAS hanno rivelato rapporti isotopici di carbonio e azoto insolitamente elevati, compatibili con una formazione attorno a una stella antica e povera di metalli, più che doppia rispetto all’età del Sole. Entrambi i risultati, pubblicati su Nature Astronomy e frutto di collaborazioni europee, estendono l’orizzonte temporale della formazione planetaria e galattica. Sul fronte biologico, infine, lo studio di organismi come la medusa Turritopsis dohrnii, i tardigradi e i polipi del genere Hydra continua a illuminare i meccanismi di transdifferenziazione cellulare e quiescenza metabolica che permettono a queste specie di sfuggire all’invecchiamento, pur restando vulnerabili a predazione e malattie. Il prossimo passo osservativo sarà l’entrata in funzione del Telescopio Estremamente Grande (ELT) dell’ESO, che consentirà di analizzare la composizione isotopica di oggetti interstellari più deboli, mentre Euclid proseguirà la sua mappatura dei quasar primordiali.