Il sismologo statunitense Youlin Chen, cittadino americano dal 2011, è detenuto in Cina da quasi due anni con l’accusa di spionaggio. Arrestato il 5 novembre 2024 all’aeroporto di Pechino mentre si accingeva a rientrare a Boston dopo un ciclo di lezioni universitarie, Chen è stato formalmente incriminato nel maggio 2025 e attende un processo che, secondo la moglie Yufang Rong, si svolgerà a porte chiuse. Il Segretario di Stato americano Marco Rubio lo ha designato a marzo 2026 come «wrongfully detained», facendo della sua liberazione una priorità diplomatica assoluta per Washington. Il presidente Donald Trump ha sollevato personalmente il caso con Xi Jinping durante la visita di Stato a Pechino dello scorso maggio, senza tuttavia ottenere passi avanti concreti.

Secondo fonti diplomatiche statunitensi e i familiari, l’attenzione delle autorità cinesi si concentra sulle ricerche finanziate dal Dipartimento di Stato e dall’Air Force Research Laboratory, dedicate all’identificazione delle firme sismiche dei test nucleari nordcoreani. Il lavoro, condotto con dati pubblici cinesi e in collaborazione con scienziati di Pechino, non ha mai richiesto autorizzazioni di sicurezza. Analisti di Washington e organizzazioni come Global Reach ipotizzano che la Cina miri ad appropriarsi delle competenze di Chen per affinare le tecniche di occultamento dei propri esperimenti nucleari sotterranei, in particolare il «disaccoppiamento» – accusa già mossa dall’amministrazione Trump a inizio 2026, quando Pechino fu sospettata di aver mascherato un test a bassa potenza nel 2020. La moglie denuncia oltre cento interrogatori, tredici mesi senza accesso a un avvocato, un grave peggioramento delle condizioni di salute e una perdita di peso di oltre quindici chili.

Pechino respinge ogni addebito. Il portavoce del ministero degli Esteri Lin Jian ha dichiarato che «non esiste alcuna detenzione illegittima» e che le autorità giudiziarie trattano il caso secondo la legge. Nell’ottica cinese, la legislazione sulla protezione dei segreti di Stato consente di classificare retroattivamente informazioni già di dominio pubblico, esponendo i ricercatori a procedimenti penali. La vicenda si inserisce in un quadro più ampio: secondo la Foley Foundation, almeno dodici cittadini americani sono trattenuti ingiustamente in Cina, tra cui lo studioso Min Zin, arrestato a Kunming lo scorso mese. Pechino replica con accuse speculari, citando casi di spionaggio di propri cittadini negli Stati Uniti e l’incriminazione del generale Zhang Youxia, vicepresidente della Commissione militare centrale, per presunta cessione di dati nucleari a Washington.

Il dossier Chen aggrava una relazione già segnata da guerre commerciali, incidenti diplomatici – come l’abbattimento del pallone aerostatico cinese nel 2023 – e una competizione strategica che si riverbera anche sugli equilibri europei. Diverse capitali del continente, da Bruxelles a Berlino, osservano con preoccupazione l’uso sistematico di detenzioni arbitrarie come leva negoziale, mentre l’Italia e l’Unione Europea cercano di bilanciare la protezione dei propri cittadini con la necessità di mantenere canali aperti con Pechino. Il processo a Chen non ha ancora una data, ma la Casa Bianca conta di riproporre la questione in occasione della prevista visita di Xi Jinping a Washington a settembre, in un contesto in cui la sorte del sismologo rischia di diventare un indicatore della reale disponibilità cinese a stabilizzare i rapporti bilaterali.