La vicenda algerina della pastèque avvelenata si è chiusa con un verdetto di laboratorio che ha smontato in una settimana una psicosi collettiva. Il ministero del Commercio interno ha reso noti i risultati delle analisi condotte dal Centre algérien de contrôle de la qualité et de l’emballage su campioni prelevati in diversi bacini produttivi e mercati all’ingrosso: nessun batterio patogeno e concentrazioni di nitrati «molto basse, conformi alle norme e ben al di sotto di qualsiasi soglia di rischio». Le voci, amplificate dai social network, avevano fatto crollare i prezzi e causato perdite ingenti ad agricoltori e commercianti, spingendo il governo a minacciare azioni legali contro chi diffonde informazioni false che danneggiano il prodotto nazionale e l’economia.

Il meccanismo non è isolato. A migliaia di chilometri di distanza, l’ex vicedirettore dell’ATF statunitense Edgar Domenech ha descritto uno schema speculare messo in atto da gruppi criminali cinesi nel mercato dei vaporizzatori usa e getta. Per aggirare la giurisdizione della FDA, i produttori sostituiscono la nicotina con un analogo sintetico, la 6-metilnicotina, mantenendo inalterati marchio, confezione e aromi pensati per attrarre i minori. «Creano confusione – ha spiegato Domenech – e nessuna agenzia si sente più responsabile». Uno studio della Duke University suggerisce che la sostanza potrebbe essere più potente e più assuefacente della nicotina tradizionale, mentre gli effetti a lungo termine restano sconosciuti.

Sul fronte asiatico, la prospettiva è complementare. In Bangladesh, l’ex direttore dell’Istituto nazionale di salute mentale, il professor Mohit Kamal, ha definito «informazione tossica» l’idea che le e-sigarette siano un’alternativa sicura per smettere di fumare, denunciando un’impennata di casi di doppia dipendenza e di lesioni polmonari (EVALI) tra gli adolescenti. A Nuova Delhi, il governo indiano ha depositato presso l’Alta Corte del Kerala un affidavit in cui si oppone all’obbligo di indicare le quantità esatte di nicotina e catrame sui pacchetti, sostenendo che l’esperienza internazionale dimostra come i consumatori interpretino quei numeri come un indicatore di minor rischio, in linea con quanto sconsigliato dalla Convenzione quadro dell’OMS sul controllo del tabacco.

Per l’Europa e l’Italia, questi episodi disegnano un campo di tensione regolatoria che va oltre i confini nazionali. La direttiva sui prodotti del tabacco e il regolamento REACH offrono strumenti di sorveglianza, ma la rapidità con cui compaiono analoghi della nicotina non ancora classificati mette alla prova i sistemi di allerta. Il prossimo banco di prova sarà la capacità delle agenzie, dall’EMA all’EFSA, di aggiornare le liste delle sostanze sotto controllo prima che il mercato sommerso si consolidi, mentre la Commissione europea valuta l’estensione del quadro normativo ai nuovi prodotti sintetici.