Ci sono voluti settantasei minuti di assedio, una deviazione beffarda e la pazienza tattica di una squadra che non ha mai smesso di crederci. Daniel Muñoz, laterale colombiano già a segno all'esordio, ha raccolto l’imbucata di Juan Fernando Quintero e ha lasciato partire un sinistro rasoterra che una gamba del difensore Kapuadi ha trasformato in una parabola imprendibile per Lionel Mpasi. Il portiere congolese, fino a quel momento protagonista di almeno cinque interventi decisivi su James Rodríguez, Luis Díaz e Jhon Arias, è rimasto pietrificato mentre il pallone si insaccava sul primo palo. Era il gol che sbloccava una partita blindata e consegnava alla Colombia la certezza aritmetica dei sedicesimi di finale.

L’inerzia del match era scritta nei numeri: possesso colombiano superiore al sessanta per cento, venti conclusioni totali contro sette, nove tiri nello specchio. Eppure la Repubblica Democratica del Congo, schierata da Sébastien Desabre con un 5-3-2 di contenimento, aveva eretto un muro elastico davanti a Mpasi, che nei primi venti minuti era già diventato il primo portiere dai tempi di Warren Barrett nel 1998 a compiere cinque parate in un avvio di gara mondiale. La Colombia aveva visto annullare un gol di Muñoz per fuorigioco al 6’, poi due reti di Díaz nella ripresa – una per fallo, l’altra per offside – e aveva sbattuto contro la saracinesca africana fino a quando la precisione di Quintero, subentrato a James, non ha trovato la crepa giusta. Nel recupero, Camilo Vargas ha dovuto distendersi sulla sinistra per deviare in corner un tiro velenoso di Nathanael Mbuku, a ricordare che la qualificazione è stata sudatissima.

Con sei punti in due partite, la Colombia di Néstor Lorenzo guida il Gruppo K davanti al Portogallo, che poche ore prima aveva travolto l’Uzbekistan 5-0 a Houston con una doppietta di Cristiano Ronaldo. I lusitani, fermati sull’1-1 proprio dal Congo all’esordio, salgono a quattro punti e trasformano l’ultima giornata in uno scontro diretto per il primo posto, in programma sabato 27 giugno a Miami. Il Congo, fermo a un punto, resta in corsa come possibile migliore terza e si giocherà le residue speranze contro un Uzbekistan già eliminato, ad Atlanta. Per la nazionale africana, alla prima presenza in una fase finale dal 1974 – quando si chiamava Zaire – l’accesso ai sedicesimi passerebbe da una vittoria e da una combinazione favorevole negli altri gironi.

Secondo gli analisti sudamericani, la Colombia ha mostrato la solidità difensiva e la varietà offensiva che ne fanno una possibile outsider: Muñoz è già il secondo difensore colombiano a segnare più di un gol in una singola edizione dei Mondiali dopo Yerry Mina nel 2018, e la regia di Quintero dalla panchina offre a Lorenzo un’alternativa preziosa. In Africa, l’orgoglio per la prestazione dei Leopardi si mescola alla consapevolezza che il movimento calcistico congolese, a lungo marginale, sta producendo elementi in grado di competere ad alto livello, come dimostrano le parate di Mpasi e la disciplina tattica mostrata a Guadalajara. In Europa, l’attenzione è già proiettata su Colombia-Portogallo: un duello che metterà a confronto la tenuta del blocco sudamericano con la capacità realizzativa di Ronaldo, tornato a incidere dopo il passo falso iniziale, e che deciderà chi affronterà il prossimo turno dalla poltrona di prima della classe.