L’avventura di Capo Verde al Mondiale 2026 si è chiusa a Miami con un 3-2 contro l’Argentina campione in carica, maturato soltanto nei tempi supplementari dopo che la nazionale africana aveva rimontato per due volte lo svantaggio. Il gol di Sidny Lopes Cabral al 115’ aveva illuso un intero arcipelago, prima che una deviazione sfortunata di Diney Borges su colpo di testa di Cristian Romero spegnesse il sogno. Eppure, al rientro a Praia, nessuno parlava di sconfitta: atterrati nel giorno del cinquantunesimo anniversario dell’indipendenza dal Portogallo, i giocatori sono stati sommersi da decine di migliaia di persone che hanno trasformato l’aeroporto e le strade della capitale in un carnevale azzurro.

Il percorso che ha condotto i Tubarões Azules fino agli ottavi di finale era già di per sé una narrazione sportiva rara. Inseriti in un girone con Spagna, Uruguay e Arabia Saudita, avevano chiuso la fase a gruppi senza sconfitte, strappando uno 0-0 all’esordio contro i campioni d’Europa e pareggiando le altre due partite. Secondo gli osservatori sudamericani, la tenuta difensiva e la capacità di competere alla pari con selezioni di tradizione ben più illustre hanno reso Capo Verde la rivelazione del torneo, al punto che il piccolo Stato insulare – circa cinquecentomila abitanti – è diventato il paese più piccolo di sempre a superare la fase a gironi di un Mondiale.

Al centro della scena si è imposto il portiere Vozinha, quarantenne fino a poche settimane fa militante nella seconda divisione portoghese. I diciotto interventi decisivi registrati nel torneo – un dato che, secondo le rilevazioni statistiche diffuse dalla stampa internazionale, lo collocano alle spalle soltanto di Peter Shilton e Dino Zoff per numero di parate in un singolo Mondiale dopo i quarant’anni – lo hanno trasformato in un fenomeno globale. Il suo profilo Instagram è schizzato da diciotto a oltre venticinque milioni di follower, superando icone come Iker Casillas e Manuel Neuer e facendone il portiere più seguito al mondo. La stampa brasiliana ha raccontato di tifosi giunti dall’estero per rendergli omaggio, mentre i media africani hanno sottolineato come la sua parabola incarni il riscatto di un calcio a lungo marginale.

La festa dell’indipendenza ha fornito la cornice perfetta per un’accoglienza che ha unito riconoscenza popolare e celebrazione identitaria. Il presidente José Maria Neves ha ricevuto la delegazione al Palazzo Presidenziale, elogiando «la grandezza d’animo, il talento e il coraggio» dei giocatori e legando l’impresa sportiva alla storia di resilienza del paese. Le immagini dei lavoratori aeroportuali inginocchiati all’arrivo dell’aereo e dei bambini che inseguivano i calciatori per le vie di Praia hanno fatto il giro del mondo, amplificate da una copertura mediatica che, dall’Europa al Sud-est asiatico, ha interpretato la vicenda come una delle pagine più luminose del torneo.

Mentre il calcio capoverdiano archivia la sua prima, storica partecipazione iridata, l’attenzione si sposta già su un altro fronte. Nello stesso fine settimana, la nazionale maschile di pallacanestro ha conquistato l’accesso al secondo turno delle qualificazioni mondiali, battendo la Libia e confermando un movimento sportivo in piena effervescenza. Per un paese che ha smesso di essere una comparsa, il prossimo appuntamento concreto è già in calendario: a fine agosto riprenderà il cammino verso il Mondiale 2027 di basket, con la speranza di replicare l’eco suscitata dai Tubarões Azules.