Quando l’arbitro statunitense Ismail Elfath ha fischiato l’inizio, il Mercedes-Benz Stadium di Atlanta si è trasformato in un crogiolo di tensioni antiche e ambizioni immediate. Lionel Scaloni ha sorpreso tutti escludendo Rodrigo De Paul, sostituito dal giovane Giuliano Simeone sulla fascia destra, una scelta che secondo gli analisti sudamericani rompe un tabù tattico per blindare la corsia contro la velocità inglese. Thomas Tuchel, dal canto suo, ha piazzato Morgan Rogers esterno destro a discapito di Bukayo Saka, e ha schierato due terzini di rincalzo, Reece James e Djed Spence, con il dichiarato intento di contenere le folate di Messi e Álvarez. I primi minuti hanno restituito l’immagine di una partita spezzettata, otto falli in un quarto d’ora, con Leandro Paredes e Jude Bellingham già protagonisti di scintille che hanno richiamato alla mente la ruvida storia tra le due nazionali.

Il confronto è il sesto in una fase finale di Coppa del Mondo, il primo dal 2002. L’Inghilterra conduce il bilancio con tre vittorie, ma l’Argentina ha inciso i capitoli più memorabili: il 2-1 di Città del Messico nel 1986, con la Mano de Dios e il Gol del Secolo, e la lotteria dei rigori a Saint-Étienne nel 1998. Stasera, per la prima volta, Lionel Messi incrocia i Tre Leoni in una carriera che a trentanove anni lo vede capocannoniere del torneo con otto reti, affiancato da Kylian Mbappé. Dall’altra parte, Harry Kane e Bellingham, entrambi a sei gol, rappresentano i dodici tredicesimi della produzione offensiva inglese, un’iperdipendenza che in Europa viene letta come limite ma anche come garanzia di colpi risolutivi.

La posta in palio è la finalissima di domenica al MetLife Stadium contro la Spagna, che ha spento la Francia con un secco 2-0. Per l’Argentina, reduce da cinque semifinali mondiali sempre vinte, si profila l’opportunità di diventare la prima nazionale a conservare il titolo dal Brasile del 1962. Per l’Inghilterra, alla quarta semifinale della sua storia, si tratta di spezzare un digiuno che dura dal 1966, quando alzò la coppa a Wembley. Entrambe le squadre arrivano all’appuntamento con percorsi a ostacoli: gli argentini hanno dovuto ricorrere ai supplementari contro Capo Verde e Svizzera, gli inglesi hanno ribaltato la Norvegia solo nei tempi supplementari grazie a una doppietta di Bellingham.

La serata di Atlanta è anche un duello generazionale tra il numero 10 argentino, alla sua ultima danza mondiale, e il ventitreenne inglese che ne sta raccogliendo l’eredità nel Real Madrid. Mentre le due tifoserie intonavano cori e sventolavano bandiere, la partita ha preso corpo con un’Inghilterra più propositiva nel possesso e un’Argentina pronta a colpire in transizione. Il vincitore troverà la Spagna, già qualificata, mentre lo sconfitto dovrà affrontare la Francia nella finale per il terzo posto a Miami, un appuntamento che nessuno dei due vorrebbe onorare.