इंग्लैंड के मुख्य कोच थॉमस टूशेल ने मंगलवार को अटलांटा में प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान खुलासा किया कि वे अर्जेंटीना के स्टार लियोनेल मेस्सी को रोकने के लिए 'पुराने जमाने की मैन-मार्किंग' यानी एक-पर-एक कड़ी निगरानी की रणनीति पर गंभीरता से विचार कर रहे हैं। टूशेल ने कहा, "मैं इस बारे में सोच रहा था कि क्या हम मेस्सी पर सही मायने में पुराने स्टाइल की मैन-मार्किंग करें। मुझे पूरा यकीन नहीं कि हम इस विचार पर अमल करेंगे, लेकिन यह मेरे दिमाग में आया है।" यह बयान ऐसे समय आया है जब 39 वर्षीय मेस्सी टूर्नामेंट में आठ गोल और दो असिस्ट के साथ शीर्ष स्कोररों में शामिल हैं और इंग्लैंड के लिए सबसे बड़ी चुनौती बने हुए हैं।

यूरोपीय मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, टूशेल ने मेस्सी की असाधारण क्षमता की तारीफ करते हुए कहा कि वह मैदान पर किसी से भी पहले स्थिति को भांप लेते हैं और गेंद उनके पैरों में आते ही अंतराल ढूंढकर बाएं पैर से उच्चतम स्तर का समाधान निकाल लेते हैं। जर्मन कोच ने स्वीकार किया कि भले ही उन्होंने अर्जेंटीना के खेल के कुछ पैटर्न पकड़ लिए हों, लेकिन मेस्सी उन पैटर्न को तोड़कर नया रास्ता बना लेते हैं—यही उनकी "सुपर स्ट्रेंथ" है। एशियाई खेल मीडिया ने इस रणनीति को 'क्लासिक' और 'चरम' बताया है, जो मेस्सी जैसे खिलाड़ी के सामने कोच की मजबूरी को दर्शाता है।

इंग्लैंड की टीम सेमीफाइनल तक के सफर में कई उतार-चढ़ाव से गुज़री है—डीआर कांगो के खिलाफ नाटकीय वापसी, मेक्सिको के एज़्टेका स्टेडियम में 3-2 की जीत, और नॉर्वे के खिलाफ अतिरिक्त समय में जीत। टूशेल ने बताया कि रेड कार्ड, वीएआर जांच और ओवरटाइम जैसे अनुभवों ने टीम को मानसिक और शारीरिक रूप से थका दिया है, लेकिन इसी ने उन्हें जीवंत भी रखा है। टीम के लिए राहत की बात यह है कि डेक्लान राइस बीमारी से उबरकर फिट हो गए हैं, जबकि जेरेल क्वांसा निलंबन के कारण बाहर हैं। जॉर्डन हेंडरसन टूटी बांह के कारण पहले ही बाहर हो चुके हैं।

इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्विता रही है—1986 में माराडोना का 'हैंड ऑफ गॉड' गोल और 1998 में बेकहम का रेड कार्ड जैसे प्रतिष्ठित पल। हालांकि, टूशेल ने स्पष्ट किया कि वे इस इतिहास को प्रेरणा के रूप में इस्तेमाल नहीं करेंगे। उन्होंने कहा, "हम ऐतिहासिक घटनाओं में नहीं जाते और इसे जरूरत से ज्यादा बड़ा नहीं बनाते। यह एक बड़ा फुटबॉल मैच है, हम उत्साहित, भूखे और तैयार हैं।" मध्य पूर्वी मीडिया ने इस रुख को कोच की व्यावहारिकता के रूप में देखा है, जो खिलाड़ियों पर अनावश्यक दबाव नहीं डालना चाहते।

इस सेमीफाइनल का विजेता रविवार को फाइनल में स्पेन से भिड़ेगा, जिसने दूसरे सेमीफाइनल में फ्रांस को 2-0 से हराया। इंग्लैंड 1966 के बाद पहली बार विश्व कप फाइनल में पहुंचने का सपना देख रहा है, जबकि अर्जेंटीना मौजूदा चैंपियन के रूप में खिताब बचाने के इरादे से उतरेगा। अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में होने वाला यह मुकाबला दोनों टीमों के लिए टूर्नामेंट की सबसे कठिन परीक्षा होगी।