अमेरिकी विदेश मंत्रालय ने बुधवार को सऊदी अरब को अनुमानित 1.96 अरब डॉलर के हथियारों की बिक्री को मंजूरी दे दी। इस पैकेज में 10,000 तक एडवांस्ड प्रिसिजन किल वेपन सिस्टम-II (APKWS-II) हवा-से-हवा और इतनी ही संख्या में हवा-से-जमीन मार्गदर्शन किट, लॉन्चर, वॉरहेड, रॉकेट मोटर, फ्यूज, स्पेयर पार्ट्स, तकनीकी दस्तावेज और प्रशिक्षण उपकरण शामिल हैं। मुख्य ठेकेदार न्यू हैम्पशायर स्थित बीएई सिस्टम्स होगी। इसके अतिरिक्त, वाशिंगटन ने कुवैत के सी-17 परिवहन विमान बेड़े के रखरखाव के लिए 48.4 करोड़ डॉलर के एक अलग विदेशी सैन्य बिक्री पैकेज को भी मंजूरी दी, जिसमें कलपुर्जे, सॉफ्टवेयर समर्थन और प्रशिक्षण सेवाएं शामिल हैं।

अमेरिकी विदेश मंत्रालय के अनुसार, यह प्रस्तावित बिक्री अमेरिकी विदेश नीति और राष्ट्रीय सुरक्षा उद्देश्यों का समर्थन करेगी, क्योंकि सऊदी अरब एक प्रमुख गैर-नाटो सहयोगी है जो खाड़ी क्षेत्र में राजनीतिक स्थिरता और आर्थिक प्रगति का वाहक है। मंत्रालय ने यह भी कहा कि इससे सऊदी अरब की मौजूदा और भविष्य के खतरों को रोकने की क्षमता बढ़ेगी, उसकी घरेलू रक्षा मजबूत होगी और अमेरिकी, क्षेत्रीय तथा नाटो बलों के साथ अंतर-संचालनीयता में सुधार होगा। साथ ही, यह स्पष्ट किया गया कि इस बिक्री से क्षेत्र के बुनियादी सैन्य संतुलन में कोई बदलाव नहीं आएगा और न ही अमेरिकी रक्षा तैयारियों पर प्रतिकूल प्रभाव पड़ेगा।

यह मंजूरी ऐसे समय में आई है जब सऊदी अरब और यमन के ईरान-समर्थित हूती विद्रोहियों के बीच तनाव फिर से बढ़ गया है। सोमवार को हूतियों ने दक्षिणी सऊदी शहर अबहा के हवाई अड्डे पर मिसाइलें दागीं, जिसे रियाद पर ईरानी सर्वोच्च नेता के अंतिम संस्कार से लौट रहे एक विमान को सना हवाई अड्डे पर निशाना बनाए जाने का बदला बताया गया। इसके समानांतर, अमेरिका ने ईरान पर हमले तेज कर दिए हैं और होर्मुज जलडमरूमध्य में नौसैनिक नाकेबंदी फिर से लागू कर दी है। रूसी मीडिया में प्रकाशित विश्लेषणों के अनुसार, यह हथियार बिक्री अमेरिका और सऊदी अरब के बीच संबंधों के सामान्यीकरण की व्यापक प्रवृत्ति का हिस्सा है, जो 2018 में पत्रकार जमाल खशोगी की हत्या और 2021 में राष्ट्रपति बाइडन द्वारा आक्रामक हथियारों की आपूर्ति पर प्रतिबंध के बाद खराब हो गए थे। 2022 में यमन संघर्ष के समाधान के सऊदी प्रयासों के बाद बाइडन प्रशासन ने अपनी नीति में बदलाव किया था।

इस सौदे के तहत सऊदी अरब को एपीकेडब्ल्यूएस-द्वितीय प्रणाली मिलने से उसकी सटीक मारक क्षमता में वृद्धि होगी, जिसे अमेरिकी नौसेना की वेबसाइट नजदीकी युद्ध में लक्ष्यों को नष्ट करते हुए संपार्श्विक क्षति को सीमित करने का एक सस्ता तरीका बताती है। कार्यक्रम के क्रियान्वयन और स्थानीय विशेषज्ञों के प्रशिक्षण के लिए 15 अमेरिकी सरकारी कर्मचारियों और 15 ठेकेदार कंपनी के प्रतिनिधियों को सऊदी अरब भेजे जाने की योजना है। कुवैत के लिए स्वीकृत पैकेज में विमान कलपुर्जों, ग्राउंड हैंडलिंग उपकरणों और संचार प्रणालियों के साथ-साथ प्रशिक्षण और लॉजिस्टिक सेवाएं शामिल हैं, जो खाड़ी देशों के साथ अमेरिकी रक्षा सहयोग के विस्तार को दर्शाता है। अमेरिकी कांग्रेस को इस प्रस्तावित बिक्री की अधिसूचना दी जा चुकी है, जिसके बाद अंतिम अनुबंध पर हस्ताक्षर की प्रक्रिया शुरू होगी।