कनाडा और दक्षिण अफ्रीका के बीच रविवार को होने वाला मुकाबला 2026 फीफा विश्व कप के अंतिम-32 का पहला पुष्ट मुक़ाबला बन गया है। दोनों टीमों ने अपने-अपने ग्रुप में उपविजेता रहते हुए इतिहास रचा—कनाडा ने ग्रुप बी में स्विट्ज़रलैंड से 1-2 की हार के बावजूद चार अंकों के साथ दूसरा स्थान हासिल किया, जबकि दक्षिण अफ्रीका ने ग्रुप ए के आखिरी मैच में दक्षिण कोरिया को 1-0 से हराकर चार अंकों के साथ मेक्सिको के पीछे दूसरा स्थान पक्का किया। कनाडाई मिडफील्डर स्टीफन यूस्टाकियो ने हार के बाद कहा कि टीम की निराशा ही उसकी मानसिक मजबूती को दर्शाती है, और अब पूरा ध्यान लॉस एंजेलिस में होने वाले नॉकआउट मुकाबले पर है।

ग्रुप चरण के पहले तीन समूहों के समाप्त होते ही मेक्सिको, स्विट्ज़रलैंड और ब्राज़ील ने ग्रुप विजेता के रूप में अगले दौर में प्रवेश किया। मेजबान मेक्सिको ने ग्रुप ए में तीनों मैच जीतकर छह गोल किए और एक भी गोल नहीं खाया—चेक गणराज्य के खिलाफ 3-0 की जीत के साथ उन्होंने नौ अंकों का सही स्कोर बनाया। ब्राज़ील ने ग्रुप सी में स्कॉटलैंड को 3-0 से हराकर सात अंकों के साथ शीर्ष स्थान हासिल किया, जबकि मोरक्को ने भी सात अंक लेकर दूसरे स्थान पर रहते हुए क्वालीफाई किया। लैटिन अमेरिकी मीडिया ने इन प्रदर्शनों को क्षेत्रीय दबदबे के रूप में देखा, वहीं यूरोपीय विश्लेषकों ने स्विट्ज़रलैंड के सधे हुए खेल और जर्मनी, फ्रांस जैसी टीमों की शुरुआती क्वालीफिकेशन को स्थिरता का संकेत बताया।

इस बार विश्व कप का प्रारूप पूरी तरह बदला हुआ है—48 टीमों को 12 ग्रुपों में बांटा गया है, जिनमें से हर ग्रुप की शीर्ष दो टीमें (24) और आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमें अंतिम-32 में पहुंचेंगी। तीसरे स्थान की रैंकिंग पहले अंकों, फिर गोल अंतर, फिर किए गए गोलों, फिर फेयर प्ले (पीले-लाल कार्ड) और अंत में फीफा रैंकिंग के आधार पर तय होगी। गुरुवार सुबह तक की स्थिति में बोस्निया और हर्ज़ेगोविना चार अंक और -1 गोल अंतर के साथ सबसे ऊपर थी, जबकि स्वीडन, क्रोएशिया, दक्षिण कोरिया, अल्जीरिया, पैराग्वे और स्कॉटलैंड तीन-तीन अंक लेकर कतार में खड़ी थीं। दक्षिण कोरियाई मीडिया ने तीन अंक और -1 गोल अंतर के बावजूद टीम की उम्मीदों को जिंदा बताया, जबकि अफ्रीकी विशेषज्ञों ने दक्षिण अफ्रीका की ऐतिहासिक क्वालीफिकेशन को महाद्वीप के लिए बड़ी उपलब्धि करार दिया।

नए प्रारूप ने जहां छोटी टीमों को दूसरा मौका दिया है, वहीं यूरोपीय प्रेस ने आखिरी दौर के मैचों में ‘बिस्कोटो’ (पहले से तय परिणाम) के जोखिम को भी रेखांकित किया है। इटालियन अखबारों ने 2004 की यूरो चैंपियनशिप के स्वीडन-डेनमार्क विवाद का हवाला देते हुए चेताया कि जिन ग्रुपों में दोनों टीमें ड्रॉ से सुरक्षित निकल सकती हैं, वहां खेल भावना पर सवाल उठ सकते हैं। हालांकि, एशियाई और मध्य-पूर्वी मीडिया ने इस प्रारूप को रोमांचक बताया, क्योंकि इससे हर गोल और हर कार्ड का महत्व बढ़ गया है।

अब सबकी निगाहें बाकी बचे ग्रुप मैचों पर हैं, जहां 28 टीमें अभी भी 19 बची हुई जगहों के लिए संघर्ष कर रही हैं। जापान-स्वीडन, ऑस्ट्रिया-अल्जीरिया और पैराग्वे-ऑस्ट्रेलिया जैसे मुकाबले सीधे क्वालीफिकेशन का फैसला करेंगे, जबकि स्पेन-उरुग्वे जैसी भिड़ंत से ग्रुप एच की तस्वीर साफ होगी। अगर मौजूदा स्थितियां कायम रहीं तो अर्जेंटीना का सामना उरुग्वे से और ब्राज़ील का मुकाबला जापान से हो सकता है, लेकिन तीसरे स्थान की रैंकिंग में हर गोल के साथ ये समीकरण पल-पल बदल रहे हैं। रविवार सुबह तक अंतिम-32 की पूरी तस्वीर साफ हो जाएगी, और तब पता चलेगा कि कौन सी आठ टीमें तीसरे स्थान के जरिए नॉकआउट में पहुंचकर इतिहास रचती हैं।