विश्व कप के अंतिम-32 में यूरोपीय दिग्गजों का सफाया जारी है। पैराग्वे और मोरक्को ने पेनल्टी शूटआउट में क्रमशः जर्मनी और नीदरलैंड को बाहर कर सनसनी फैला दी। वहीं फ्रांस ने किलियन एमबाप्पे के दो गोलों की बदौलत स्वीडन को 3-0 से रौंदते हुए अंतिम-16 में जगह बनाई, और एर्लिंग हालांड के एकमात्र गोल ने नॉर्वे को पहली बार नॉकआउट चरण में पहुंचा दिया।

अब सबकी निगाहें इंग्लैंड पर हैं, जो 60 साल के खिताबी सूखे को खत्म करने के मिशन पर है। कोच थॉमस टूशेल ने डीआर कांगो के खिलाफ अटलांटा में होने वाले मुकाबले से पहले साफ कहा, “हम फेवरिट हैं, लेकिन अभी तक के नतीजे बताते हैं कि अंतर बेहद कम है।” इंग्लैंड को जूड बेलिंगहम और हैरी केन की विश्वस्तरीय जोड़ी पर भरोसा है, हालांकि डिफेंडर रीस जेम्स चोट के कारण बाहर हैं। दूसरी ओर, कांगो की टीम में 26 में से 20 खिलाड़ी देश से बाहर जन्मे हैं—अधिकतर फ्रांस में—और कोच सेबेस्टियन डेसाब्रे का मानना है कि सारा दबाव इंग्लैंड पर है, क्योंकि उनका विश्व कप पहले ही लक्ष्यों के सापेक्ष सफल रहा है।

सह-मेजबान अमेरिका के लिए बोस्निया-हर्जेगोविना के खिलाफ सैन फ्रांसिस्को खाड़ी क्षेत्र में होने वाला मुकाबला फुटबॉल इतिहास का सबसे बड़ा क्षण बन सकता है। करीब तीन करोड़ दर्शकों के प्राइमटाइम प्रसारण के बीच क्रिश्चियन पुलिसिक की अगुआई वाली टीम लगभग 25 साल बाद पहली नॉकआउट जीत दर्ज करने उतरेगी। मिडफील्डर जियो रेना ने कहा, “हम जानते हैं कि अगर हमने अच्छा प्रदर्शन किया तो यह इस देश में खेल के लिए क्या कर सकता है।” अमेरिकी टीम पूरी तरह फिट है और मॉरिसियो पोचेतिनो के मार्गदर्शन में आत्मविश्वास से लबरेज है।

बेल्जियम की स्वर्णिम पीढ़ी की रोशनी अब धुंधलाने लगी है। केविन डी ब्रुने और रोमेलु लुकाकू जैसे दिग्गजों की उम्रदराज टांगों के लिए सेनेगल सिएटल में कड़ी परीक्षा पेश करेगा। सेनेगल ने ग्रुप चरण में इराक को 5-0 से हराकर नॉकआउट में जगह बनाई, और इस्माइला सार चार गोल के साथ देश के विश्व कप में सर्वाधिक गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए हैं।

अब ये चारों मुकाबले तय करेंगे कि क्वार्टर फाइनल की तस्वीर कैसी होगी—इंग्लैंड को कांगो के सधे बचाव को भेदना होगा, अमेरिका को बोस्निया के पहली बार नॉकआउट खेल रहे जुझारू दस्ते से पार पाना है, और बेल्जियम-सेनेगल की टक्कर में अनुभव बनाम गति का रोमांच देखने को मिलेगा।