अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने बुधवार को नॉर्थ डकोटा के मेडोरा में थियोडोर रूजवेल्ट प्रेसिडेंशियल लाइब्रेरी के उद्घाटन पर कहा कि चीन पनामा नहर पर कब्ज़ा करने की कोशिश कर रहा है और वाशिंगटन ऐसा नहीं होने देगा। उन्होंने 1977 की टोरिजोस-कार्टर संधियों के तहत नहर का नियंत्रण पनामा को सौंपने के ऐतिहासिक फैसले को 'मूर्खतापूर्ण गलती' बताया और आरोप लगाया कि नियंत्रण हस्तांतरण के बाद पनामा ने पारगमन शुल्क चार गुना बढ़ा दिया। ट्रंप ने यह भी दावा किया कि स्पेन ने ईरान के खिलाफ कार्रवाई के दौरान अमेरिका को अपने सैन्य ठिकानों का उपयोग नहीं करने दिया और होर्मुज जलडमरूमध्य से जहाजों की आवाजाही रिकॉर्ड स्तर पर है, जिससे तेल की कीमतें गिर रही हैं।

पनामा नहर अमेरिकी आपूर्ति श्रृंखला के लिए रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण है, जो सालाना लगभग 40 प्रतिशत अमेरिकी कंटेनर यातायात का संचालन करती है। ट्रंप पहले भी कई बार नहर को 'वापस लेने' की इच्छा व्यक्त कर चुके हैं और जनवरी 2025 में उन्होंने आर्थिक या सैन्य बल के इस्तेमाल से इंकार नहीं किया था। अमेरिकी विदेश नीति विशेषज्ञों के अनुसार, वैश्विक व्यापार मार्गों पर चीन के बढ़ते प्रभाव को लेकर वाशिंगटन में चिंता है, विशेषकर लैटिन अमेरिका में, जहां चीनी कंपनियों ने बुनियादी ढांचे में निवेश किया है।

पनामा सरकार ने ट्रंप के बयानों पर कड़ी प्रतिक्रिया दी है। इस वर्ष की शुरुआत में, पनामा ने संयुक्त राष्ट्र में शिकायत दर्ज कराई थी, जिसमें राजदूत अल्वारो डी अल्बा ने कहा कि संयुक्त राष्ट्र चार्टर किसी अन्य राज्य की संप्रभुता के खिलाफ बल प्रयोग या धमकी पर रोक लगाता है। फरवरी में, पनामा के सर्वोच्च न्यायालय ने हांगकांग स्थित हचिसन समूह की स्थानीय सहायक कंपनी पनामा पोर्ट्स कंपनी (पीपीसी) के साथ 1997 के रियायत समझौते को असंवैधानिक करार दिया, जिसके बाद सरकार ने बाल्बोआ और क्रिस्टोबाल बंदरगाहों का अस्थायी नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया।

चीन ने पनामा के इस कदम को अनुचित बताया और आरोप लगाया कि पनामा 'वर्चस्व' के आगे झुक गया है। चीनी विदेश मंत्री वांग यी ने मार्च में कहा था कि बीजिंग और पनामा सिटी के संबंधों में किसी तीसरे पक्ष का हस्तक्षेप स्वीकार नहीं किया जाएगा। हांगकांग और मकाऊ मामलों के राज्य परिषद कार्यालय ने पनामा के अदालती फैसले को सीके हचिसन होल्डिंग्स के कानूनी अधिकारों का उल्लंघन बताया, और कंपनी ने पनामा के खिलाफ मुकदमा दायर किया है। चीनी अधिकारियों ने बिना अमेरिका का नाम लिए, 'दबाव और धमकी' के आगे समर्पण करने के लिए पनामा की आलोचना की और संभावित राजनीतिक व आर्थिक परिणामों की चेतावनी दी।

यह विवाद वैश्विक समुद्री व्यापार के लगभग 5-6 प्रतिशत हिस्से को संभालने वाली पनामा नहर के भू-राजनीतिक महत्व को रेखांकित करता है। अमेरिका और चीन के बीच लैटिन अमेरिका में प्रभाव की प्रतिस्पर्धा तेज हो गई है, जहां बुनियादी ढांचा परियोजनाएं रणनीतिक केंद्र बन गई हैं। फिलहाल, पीपीसी का मुकदमा पनामा की अदालतों में लंबित है, और राजनयिक स्तर पर दोनों पक्षों के बीच तनाव जारी है। आगामी कदमों में कानूनी प्रक्रिया का समापन और संभावित द्विपक्षीय वार्ता शामिल हो सकती है, लेकिन अभी तक किसी ठोस समाधान की घोषणा नहीं हुई है।