इंग्लैंड के लिए विश्व कप अभियान में एक बड़ा झटका उस वक्त लगा जब कप्तान रीस जेम्स शुक्रवार को अभ्यास सत्र में नदारद रहे। चेल्सी के इस राइट-बैक को घाना के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ के दौरान हैमस्ट्रिंग में खिंचाव महसूस हुआ था और अब वह पनामा के खिलाफ ग्रुप चरण के अंतिम मैच के साथ-साथ अंतिम-32 के मुकाबले से भी बाहर हो सकते हैं। पहले ही टीनो लिवरामेंटो चोट के कारण टूर्नामेंट से बाहर हो चुके हैं, ऐसे में थॉमस टूशेल के पास राइट-बैक के विकल्प के तौर पर जेरेल क्वांसा, एज़री कोंसा या डेज्ड स्पेंस जैसे खिलाड़ी बचे हैं। यह चोट ऐसे समय आई है जब इंग्लैंड को ग्रुप एल में शीर्ष स्थान हासिल करने के लिए हर हाल में जीत चाहिए।

ग्रुप एल का समीकरण बेहद पेचीदा है। इंग्लैंड और घाना दोनों के चार-चार अंक हैं, लेकिन गोल अंतर के आधार पर इंग्लिश टीम शीर्ष पर है। क्रोएशिया तीन अंकों के साथ तीसरे स्थान पर है और पनामा शून्य अंक के साथ बाहर हो चुका है। अगर इंग्लैंड पनामा को हरा देता है तो वह ग्रुप विजेता बनकर अटलांटा में किसी तीसरे स्थान वाली टीम से भिड़ेगा। दूसरा स्थान मिलने पर उसे ग्रुप के के दूसरे स्थान वाली टीम (संभवतः कोलंबिया या पुर्तगाल) से टोरंटो में मुकाबला करना होगा। तीसरे स्थान पर रहने पर भी क्वालीफाई करने की संभावना है, लेकिन तब सामना किसी ग्रुप विजेता से होगा।

घाना के खिलाफ नीरस प्रदर्शन के बाद टूशेल बदलाव कर सकते हैं। मार्कस रैशफोर्ड और बुकायो साका को शुरुआती एकादश में जगह मिल सकती है, जबकि डेक्लान राइस की पिंडली की हल्की चोट चिंता का विषय है, हालांकि उन्होंने खुद को फिट बताया है। दूसरी ओर, पनामा की टीम विश्व कप में अपना पहला अंक हासिल करने के इरादे से उतरेगी। 2018 में इंग्लैंड के हाथों 6-1 की करारी हार के बाद अब टीम ने काफी सुधार किया है और घाना व क्रोएशिया के खिलाफ एक-एक गोल से हारी थी।

दूसरे मैच में क्रोएशिया और घाना के बीच फिलाडेल्फिया में सीधी टक्कर होगी। घाना को आगे बढ़ने के लिए एक ड्रॉ भी काफी होगा, जबकि क्रोएशिया को जीत अनिवार्य है। लुका मोड्रिच की अगुआई वाली क्रोएशियाई टीम इंग्लैंड से 4-2 हारने के बाद पनामा को 1-0 से हराकर लय में लौटी है। घाना ने पनामा को 1-0 और इंग्लैंड को गोलरहित बराबरी पर रोककर मजबूत रक्षा का परिचय दिया है। दोनों मैच शनिवार शाम को एक साथ खेले जाएंगे, जिनके नतीजे ग्रुप एल की अंतिम तस्वीर तय करेंगे।