विश्व कप 2026 के पहले नॉकआउट चरण की तस्वीर साफ होने लगी है। चार मुकाबले पूरी तरह तय हो चुके हैं: दक्षिण अफ्रीका बनाम कनाडा (28 जून, लॉस एंजिल्स), ब्राजील बनाम जापान (29 जून, ह्यूस्टन), नीदरलैंड बनाम मोरक्को (29 जून, मॉन्टेरी) और मेज़बान अमेरिका बनाम बोस्निया एंड हर्ज़ेगोविना (1 जुलाई, सैन फ्रांसिस्को)। ये सभी टक्करें 48 टीमों वाले ऐतिहासिक प्रारूप की उपज हैं, जिसमें 12 ग्रुपों से शीर्ष दो और आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमें 16वें दौर में पहुंची हैं।

अर्जेंटीना, जो ग्रुप जे में शीर्ष पर रहा, अपने प्रतिद्वंद्वी का इंतज़ार कर रहा है। उसका सामना ग्रुप एच के उपविजेता से 3 जुलाई को मियामी के हार्ड रॉक स्टेडियम में होगा। ग्रुप एच में स्पेन 4 अंकों के साथ सबसे आगे है, जबकि उरुग्वे और केप वर्डे के 2-2 अंक हैं और सऊदी अरब का एक अंक है। शुक्रवार रात एक साथ खेले जाने वाले दो मुकाबले—स्पेन बनाम उरुग्वे और केप वर्डे बनाम सऊदी अरब—दूसरे स्थान का फ़ैसला करेंगे। अमेरिकी खेल पत्रिका द एथलेटिक के अनुमानों के मुताबिक, जिन्हें दक्षिण अमेरिकी मीडिया ने उद्धृत किया, केप वर्डे के पास उपविजेता बनने की 55 प्रतिशत संभावना है, सऊदी अरब के लिए 29 प्रतिशत और उरुग्वे के लिए महज़ 6 प्रतिशत। हालांकि, कई समीकरण अभी खुले हैं, जिनमें अर्जेंटीना-उरुग्वे क्लासिको की संभावना भी शामिल है, बशर्ते उरुग्वे स्पेन को हराए और अन्य परिणाम अनुकूल रहें।

नए प्रारूप ने पूरे गणित को जटिल बना दिया है। मैक्सिकन मीडिया के विश्लेषण के अनुसार, ग्रुप चरण के अंतिम मैचों से पहले तीसरे स्थान वाली टीमों के लिए 495 संभावित संयोजन मौजूद थे। यह प्रणाली किसी भी टीम को पहले से प्रतिद्वंद्वी जानने से रोकती है और अंतिम क्षण तक प्रतिस्पर्धी ईमानदारी बनाए रखती है। मेज़बान मैक्सिको, जिसने ग्रुप ए में पूरे अंक लिए, को ग्रुप सी, ई, एफ, एच या आई के किसी तीसरे स्थान वाली टीम का इंतज़ार है। इसी तरह, जर्मनी, स्विट्ज़रलैंड और अन्य ग्रुप विजेताओं के प्रतिद्वंद्वी फीफा की पूर्व-निर्धारित मैट्रिक्स के तहत अंतिम समय में तय होंगे।

पुष्ट मुकाबलों में ब्राजील-जापान की भिड़ंत एक पारंपरिक महाशक्ति और एशिया की नियमित नॉकआउट टीम के बीच टकराव है। दक्षिण अफ्रीका-कनाडा मुकाबला दोनों देशों के लिए ऐतिहासिक पल लेकर आया है, जबकि नीदरलैंड-मोरक्को में यूरोपीय दिग्गज का सामना 2022 के सेमीफाइनलिस्ट से होगा। अमेरिका-बोस्निया मैच में मेज़बान टीम सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली यूरोपीय चुनौती से भिड़ेगी।

पूरा 16वें दौर का ग्रिड ग्रुप चरण के अंतिम मैचों के बाद ही सामने आएगा। अर्जेंटीना का प्रतिद्वंद्वी शुक्रवार रात तय हो जाएगा, और शेष तीसरे स्थान वाली टीमें फीफा की मैट्रिक्स के अनुसार अपनी जगह लेंगी। नॉकआउट चरण की शुरुआत 28 जून को दक्षिण अफ्रीका-कनाडा मुकाबले से होगी, और मेटलाइफ स्टेडियम में होने वाले फाइनल तक का रास्ता तभी पूरी तरह स्पष्ट हो पाएगा।