विश्व कप के नॉकआउट चरण का दूसरा दिन ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में ब्राजील और जापान के बीच सुबह की भिड़ंत से शुरू होगा। कनाडा के स्टीफन यूस्टाकियो के 92वें मिनट के गोल ने रविवार को दक्षिण अफ्रीका को 1-0 से हराकर पहले ही नाटकीय अंदाज में क्वार्टर फाइनल का टिकट कटा लिया था, और अब बारी पांच बार की विश्व विजेता ब्राजील की है, जो ग्रुप सी में शीर्ष पर रहकर यहां तक पहुंची है। कार्लो एंसेलोटी की टीम ने मोरक्को से 1-1 की धीमी शुरुआत के बाद हैती और स्कॉटलैंड को लगातार 3-0 से रौंदा, जिसमें विनीसियस जूनियर के चार गोल और मैथ्यूस कुन्हा के तीन गोल ने आक्रमण को धार दी। स्कॉटलैंड के खिलाफ 981 दिन बाद नेमार की वापसी ने भी ब्राजीलियाई खेमे में जोश भरा है, हालांकि चोटिल राफिन्हा की गैरमौजूदगी में रायन को एक बार फिर मौका मिलने की संभावना है।

दूसरी ओर, जापान ने ग्रुप एफ में नीदरलैंड (2-2) और स्वीडन (1-1) से ड्रॉ खेलने के बाद ट्यूनीशिया को 4-0 से हराकर अजेय रहते हुए दूसरा स्थान हासिल किया। हाजिमे मोरियासु की टीम सामूहिक अनुशासन और तेज पलटवार के दम पर विश्व कप के इतिहास में पहली बार क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने का सपना देख रही है। जापानी मीडिया इस टीम को अपनी अब तक की सबसे संतुलित पीढ़ी मानता है, जिसमें जून्या इतो और डाइची कामादा जैसे खिलाड़ी यूरोपीय फुटबॉल का अनुभव लेकर आए हैं। पिछले साल अक्टूबर में टोक्यो में खेले गए मैत्री मुकाबले में जापान ने ब्राजील को 3-2 से हराया था, जो दोनों के बीच 14 मुकाबलों में जापान की इकलौती जीत है। विश्व कप में एकमात्र भिड़ंत 2006 में हुई थी, जब ब्राजील ने 4-1 से जीत दर्ज की थी।

दिन का दूसरा मुकाबला बोस्टन में जर्मनी और पैराग्वे के बीच होगा। जर्मनी ने ग्रुप ई में कुराकाओ को 7-1 से रौंदने के बाद इक्वाडोर से 2-1 की हार झेली, जिससे उसकी रक्षात्मक कमजोरियां उजागर हुईं। वहीं गुस्तावो अल्फारो की पैराग्वे ने अमेरिका से 4-1 की करारी हार के बाद तुर्की को 1-0 से हराकर और ऑस्ट्रेलिया से ड्रॉ खेलकर सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीम के रूप में नॉकआउट में जगह बनाई। दक्षिण अमेरिकी मीडिया इसे ‘बड़े उलटफेर’ के मौके के रूप में देख रहा है, जबकि यूरोपीय विशेषज्ञ जर्मनी के कब्जे वाले खेल को पैराग्वे की रक्षात्मक एकजुटता के लिए बड़ी चुनौती मानते हैं।

रात का आखिरी मुकाबला मोंटेरे में नीदरलैंड और मोरक्को के बीच होगा, दोनों टीमें ग्रुप चरण में अजेय रहीं और सात-सात अंक लेकर आई हैं। नीदरलैंड ने स्वीडन को 5-1 और स्विट्जरलैंड को 3-1 से हराकर दस गोल दागे, जबकि मोरक्को ने ब्राजील को 1-1 की टक्कर देने के बाद हैती और स्कॉटलैंड को हराया। इस मुकाबले के विजेता का सामना क्वार्टर फाइनल में कनाडा से होगा, जो पहले ही अगले दौर में पहुंच चुकी है।

ब्राजील-जापान विजेता का सामना 30 जून को कोस्टा रिका और नॉर्वे के बीच होने वाले मैच के विजेता से होगा। इस तरह सोमवार के तीनों मुकाबले न केवल अगले दौर की चार सीटें तय करेंगे, बल्कि विश्व कप के ऊपरी हिस्से की संभावित टकरावों की रूपरेखा भी खींचेंगे।