कैनसस सिटी में मिस्र के खिलाफ 2-0 से पिछड़ने के बाद अर्जेंटीना ने जो वापसी की, उसकी चिंगारी लियोनेल मेसी ने ही लगाई। 34वें मिनट तक स्कोरबोर्ड विपक्ष के पक्ष में था, फिर मेसी ने दाएं विंग से क्रिस्टियन रोमेरो के लिए असिस्ट रचा और खुद बराबरी का गोल दागा। टीम 3-2 से जीतकर क्वार्टर फाइनल में पहुंची, और मेसी के आठ गोल उन्हें किलियन एम्बाप्पे के साथ गोल्डन बूट की दौड़ में बनाए हुए हैं।

इस प्रदर्शन के बाद कोच लियोनेल स्कालोनी ने उम्र को लेकर उठ रही आशंकाओं को आंकड़ों से काटा। उन्होंने बताया कि मेसी हर मैच में लगभग उतनी ही दूरी तय कर रहे हैं जितनी पिछले टूर्नामेंटों में करते थे—न ज्यादा, न कम। स्कालोनी ने कहा, “शारीरिक रूप से उन्होंने अपने फिटनेस कोच के साथ तैयारी की और उसका नतीजा दिखा, लेकिन आंकड़ों में कोई बड़ा बदलाव नहीं आया।” दक्षिण अमेरिकी और अरब मीडिया ने स्कालोनी के उस वाक्य को खास तौर पर उभारा जिसमें उन्होंने मेसी को “मशीन” बताया—जब वह अपना सब कुछ झोंक देते हैं और खतरा पैदा करने में सक्षम महसूस करते हैं, तो वह मशीन बन जाते हैं।

पेनल्टी पर भी स्कालोनी का रुख अडिग रहा। इस विश्व कप में मेसी दो मौके चूक चुके हैं, लेकिन कोच ने साफ किया कि अगर कप्तान पेनल्टी लेना चाहेंगे तो वही किक लेंगे। एशियाई मीडिया ने इस फैसले को प्रमुखता दी, क्योंकि 2022 के बाद से मेसी ने राष्ट्रीय टीम के लिए सात में से केवल चार पेनल्टी गोल किए हैं। स्कालोनी ने कहा कि टीम मेसी की पोजीशन के हिसाब से ढल जाती है—हाल ही में वह ज्यादातर बीच में खेल रहे हैं, लेकिन जरूरत पड़ने पर दाएं विंग पर चले जाते हैं और साथी खिलाड़ी अपनी जगह समायोजित कर लेते हैं।

अब अर्जेंटीना का सामना स्विट्जरलैंड से है, जिसने 72 साल बाद क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई है। कोलंबिया को पेनल्टी शूटआउट में हराने वाली स्विस टीम के पास अनुभव और शारीरिक क्षमता है। स्कालोनी ने माना कि यह संभवतः मेसी का आखिरी विश्व कप है, जिससे हर मैच भावनात्मक हो जाता है। मिस्र के कोच हुसाम हसन द्वारा रेफरी के पक्षपात के आरोपों को स्कालोनी ने बड़े टूर्नामेंटों की आम बयानबाजी करार देते हुए खारिज कर दिया।

क्वार्टर फाइनल में जीत अर्जेंटीना को सेमीफाइनल की ओर ले जाएगी, जहां मेसी के आठ गोल और एक असिस्ट के साथ टीम की निगाहें लगातार दूसरे खिताब पर टिकी हैं।