नासा के अंतरिक्ष यात्री अनिल मेनन और रूसी कॉस्मोनॉट प्योत्र दुब्रोव व अन्ना किकिना को लेकर सोयुज एमएस-29 अंतरिक्ष यान 14 जुलाई 2026 को भारतीय समयानुसार रात 8:17 बजे बैकोनूर कॉस्मोड्रोम से प्रक्षेपित हुआ और लगभग तीन घंटे बाद अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के प्रिचल मॉड्यूल से स्वचालित रूप से जुड़ गया। इस उड़ान के साथ ही आईएसएस पर अभियान 74/75 के तहत चालक दल की पूर्ण संख्या बहाल हो गई और मेनन का पहला अंतरिक्ष अभियान आरंभ हुआ, जो अप्रैल 2027 तक लगभग आठ महीने चलेगा।

49 वर्षीय मेनन का जन्म मिनियापोलिस में भारतीय पिता और यूक्रेनी मां के घर हुआ। उनके पिता केरल के पलक्काड जिले के ओट्टापलम से हैं, जिससे वे मलयाली मूल के पहले नासा अंतरिक्ष यात्री बन गए हैं। आपातकालीन चिकित्सक और अमेरिकी अंतरिक्ष बल के कर्नल मेनन इससे पहले स्पेसएक्स में पहले फ्लाइट सर्जन के रूप में काम कर चुके हैं और उनकी पत्नी अन्ना विल्हेम भी नासा की अंतरिक्ष यात्री हैं। इस मिशन में एक सांस्कृतिक आयाम भी जुड़ा—रूसी अंतरिक्ष एजेंसी रोस्कोस्मोस ने यूरी गगारिन की ऐतिहासिक उड़ान की 65वीं वर्षगांठ पर आयोजित ‘फर्स्ट फॉरएवर’ प्रतियोगिता के तहत भारतीय स्कूली बच्चों द्वारा बनाए गए चित्रों को सोयुज यान में भेजा, जो भारत-रूस अंतरिक्ष सहयोग का प्रतीक है।

मेनन का आठ महीने का शोध कार्यक्रम मुख्यतः दीर्घकालिक अंतरिक्ष उड़ानों के मानव शरीर पर प्रभावों पर केंद्रित रहेगा। वे सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण में रक्त प्रवाह, शिरा संरचना और रक्त संरचना में होने वाले बदलावों का अध्ययन करेंगे, साथ ही कृत्रिम बुद्धिमत्ता-सहायित अल्ट्रासाउंड जांच और संवर्धित वास्तविकता उपकरणों का परीक्षण करेंगे जो भविष्य के गहरे अंतरिक्ष अभियानों में चिकित्सकीय सहायता को आत्मनिर्भर बना सकते हैं। इसके अतिरिक्त, वे अंतरिक्ष में अर्धचालक क्रिस्टल के विनिर्माण और संवहनी ऊतकों की बायोप्रिंटिंग जैसे प्रयोगों में भाग लेंगे, जिनका उद्देश्य पृथ्वी पर उच्च-प्रदर्शन कंप्यूटिंग और पुनर्योजी चिकित्सा को लाभ पहुंचाना है।

यह प्रक्षेपण ऐसे समय में हुआ जब यूक्रेन युद्ध को लेकर अमेरिका-रूस के बीच भू-राजनीतिक तनाव बना हुआ है, फिर भी दोनों देशों ने आईएसएस पर चालक दल के आदान-प्रदान का सिलसिला जारी रखा है। नासा प्रशासक जेयर्ड आइजैकमैन ने आठ वर्षों में किसी नासा प्रमुख की पहली बैकोनूर यात्रा करते हुए प्रक्षेपण स्थल पर उपस्थिति दर्ज कराई और रोस्कोस्मोस प्रमुख दिमित्री बाकानोव से मुलाकात की, जिसे अंतरिक्ष सहयोग की निरंतरता के संकेत के रूप में देखा गया। मेनन के मिशन पर भारत में भी गहरी नजर रहेगी, क्योंकि केरल के मुख्यमंत्री ने इसे राज्य के लिए ऐतिहासिक उपलब्धि बताया है और यह अभियान भारतीय मूल के वैज्ञानिकों की वैश्विक अंतरिक्ष अन्वेषण में बढ़ती भूमिका को रेखांकित करता है। अगला ठोस पड़ाव अप्रैल 2027 में मेनन और उनके साथियों की पृथ्वी पर वापसी होगी, जब तक आईएसएस पर सैकड़ों वैज्ञानिक जांचें पूरी की जा चुकी होंगी।