14 जुलाई को कजाकिस्तान के बैकोनूर कॉस्मोड्रोम से रूसी सोयुज-2.1ए रॉकेट ने सोयुज एमएस-29 अंतरिक्ष यान को सफलतापूर्वक प्रक्षेपित किया। यान में रूसी अंतरिक्ष यात्री प्योत्र दुब्रोव और अन्ना किकिना के साथ नासा के अंतरिक्ष यात्री अनिल मेनन सवार थे। यह प्रक्षेपण यूक्रेन युद्ध से उपजे भू-राजनीतिक तनाव के बीच अंतरिक्ष क्षेत्र में जारी अमेरिका-रूस सहयोग का प्रतीक है। यान ने महज तीन घंटे की अति-लघु उड़ान के बाद अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) से जुड़ना तय किया, जहां चालक दल अगले आठ महीने बिताएगा।

यह मिशन रोस्कोसमोस और नासा के बीच क्रॉस-फ्लाइट समझौते के तहत संचालित हो रहा है, जो अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को रूसी सोयुज और रूसी अंतरिक्ष यात्रियों को अमेरिकी क्रू ड्रैगन पर यात्रा की अनुमति देता है। मेनन, जो मिनियापोलिस में भारतीय और यूक्रेनी प्रवासी माता-पिता के घर जन्मे, एक चिकित्सक और फ्लाइट सर्जन हैं। वे आईएसएस पर कृत्रिम बुद्धिमत्ता-सहायता प्राप्त अल्ट्रासाउंड, सूक्ष्मगुरुत्व में अर्धचालक निर्माण, रक्त परिसंचरण अध्ययन और जैव-मुद्रण जैसे प्रयोगों का नेतृत्व करेंगे। रूसी कार्यक्रम के तहत 38 वैज्ञानिक प्रयोग और दो स्पेसवॉक भी निर्धारित हैं।

प्रक्षेपण के अवसर पर नासा प्रशासक जेरेड आइजैकमैन आठ वर्षों में पहली बार बैकोनूर पहुंचे, जबकि रूसी प्रथम उप-प्रधानमंत्री डेनिस मंतुरोव भी मौजूद रहे। दोनों ने आईएसएस के भविष्य पर बातचीत की, जिसमें इसके संचालन को 2028 के बाद 2030 तक बढ़ाने और सुरक्षित डी-ऑर्बिट की रणनीति पर चर्चा शामिल है। रूस ने 2028 तक अपने सेगमेंट के संचालन की पुष्टि की है, जबकि 2028 में ही अपनी रूसी ऑर्बिटल स्टेशन (आरओएस) के पहले मॉड्यूल के प्रक्षेपण की योजना है।

यह मिशन भारतीय मूल के अंतरिक्ष यात्री की भागीदारी से दक्षिण एशियाई दर्शकों के लिए विशेष प्रासंगिकता रखता है। मेनन का चयन 2021 में नासा अंतरिक्ष यात्री के रूप में हुआ था और इससे पहले वे स्पेसएक्स में पहले फ्लाइट सर्जन के रूप में कार्यरत थे। उनकी पत्नी अन्ना मेनन भी अंतरिक्ष यात्री हैं। आगामी कदम के रूप में, यान का आईएसएस से जुड़ाव और चालक दल का आठ महीने का प्रवास वैज्ञानिक आंकड़े जुटाएगा, जबकि रूस-अमेरिका वार्ता आईएसएस के भविष्य की दिशा तय करेगी।