मैनहटन के ईस्ट 71वीं स्ट्रीट पर बनी उस कोठी की खिड़कियों से सर्द धूप झाँक रही थी। दिसंबर 2014 की वह सुबह कोई आम नाश्ता नहीं थी। मेज़ पर चाँदी की चम्मचें और कॉफ़ी के प्याले सजे थे, लेकिन कमरे में बैठे गेट्स फाउंडेशन के कर्मचारियों की निगाहों में एक असमंजस था। उनके सामने बैठा मेज़बान जेफ़्री एपस्टीन था—वही शख़्स जो तीन साल पहले एक नाबालिग़ से वेश्यावृत्ति करवाने के जुर्म में दोषी ठहराया जा चुका था। बिल गेट्स ख़ुद वहाँ मौजूद थे, और कुछ संभावित दानदाता भी। मक़सद था एक ऐसा चैरिटेबल इन्वेस्टमेंट फंड बनाना जिसमें अमीर लोग वैश्विक जन-स्वास्थ्य के लिए दान जमा कर सकें। लेकिन वह नाश्ता किसी नई पहल का आग़ाज़ नहीं, बल्कि एक ऐसे रिश्ते का आख़िरी पड़ाव बना जो सालों से नींव की साख पर सवाल खड़े कर रहा था।

यह दृश्य अब एक बाहरी समीक्षा की वजह से फिर सुर्ख़ियों में है। विल्मरहेल लॉ फ़र्म ने पाँच महीने तक पचास से अधिक मौजूदा और पूर्व कर्मचारियों के इंटरव्यू लिए और आंतरिक दस्तावेज़ खँगाले। नतीजा: 2011 से 2014 के बीच बिल गेट्स और फाउंडेशन के क़रीब दस अफ़सरों ने एपस्टीन से लगभग तीस बार मुलाक़ात की—कभी उसकी मैनहटन कोठी में, कभी फाउंडेशन के परिसर में। ये मुलाक़ातें तब हुईं जब कर्मचारी बार-बार आगाह कर रहे थे कि इस दोषी फ़ाइनेंशियर से जुड़ाव संस्था की छवि को नुक़सान पहुँचा सकता है। समीक्षा में इस बात का कोई सबूत नहीं मिला कि फाउंडेशन ने एपस्टीन को कोई भुगतान किया या उसके यौन-तस्करी के गिरोह की जानकारी किसी को थी। फिर भी, यह खुलासा एक ऐसे सवाल को जन्म देता है जो दिल्ली से लेकर लागोस तक उन करोड़ों लोगों के मन में है जिनकी ज़िंदगी गेट्स फाउंडेशन के टीकाकरण और स्वास्थ्य कार्यक्रमों से जुड़ी है: क्या परोपकार की चमक निजी फ़ैसलों की धुंध को पूरी तरह ढाँक सकती है?

गेट्स फाउंडेशन भारत में पोलियो उन्मूलन, स्वच्छता और कृषि जैसे मोर्चों पर दो दशकों से सक्रिय है। यहाँ के नीति-निर्माताओं और ज़मीनी कार्यकर्ताओं के लिए बिल गेट्स एक ऐसी शख़्सियत रहे हैं जिनकी उपस्थिति किसी परियोजना को वैश्विक विश्वसनीयता दे देती है। ऐसे में जब अमेरिकी कांग्रेस के सामने गेट्स ने एपस्टीन से मिलने को “निर्णय की गंभीर भूल” क़रार दिया, तो यह सिर्फ़ एक अरबपति की निजी शर्मिंदगी नहीं रही; यह उस भरोसे की कच्ची डोर की याद दिलाता है जिस पर वैश्विक परोपकार की इमारत खड़ी है। वॉरेन बफ़ेट, जो अब तक फाउंडेशन को अरबों डॉलर देते आए थे, ने इसी साल अपनी वार्षिक दान-सूची से उसका नाम हटा दिया—हालाँकि उन्होंने साफ़ कहा कि यह फ़ैसला गेट्स के “अरुचिकर” जुड़ाव की बजाय इस भरोसे से प्रेरित था कि अब उनके अपने बच्चे उनकी दौलत को परोपकार में लगाने के लिए तैयार हैं।

दिसंबर 2014 के उस नाश्ते के बाद गेट्स इस नतीजे पर पहुँचे कि एपस्टीन ने दानदाताओं की दिलचस्पी को “ग़लत ढंग से पेश” किया था। फंड की योजना ठंडे बस्ते में चली गई। लेकिन एपस्टीन ने गेट्स का परिचय इंटरनेशनल पीस इंस्टीट्यूट के तत्कालीन अध्यक्ष तैर्ये रॉड-लार्सन से भी करवाया था, जिसे बाद में पोलियो उन्मूलन के लिए ग्रांट मिली—एक ऐसा संस्थान जिसके प्रमुख को 2020 में एपस्टीन से संबंधों के चलते इस्तीफ़ा देना पड़ा। यह पूरा प्रकरण एक अजीब विरोधाभास पेश करता है: एक ऐसा शख़्स जो ख़ुद न्याय के कटघरे में खड़ा था, वह दुनिया के सबसे बड़े परोपकारी संगठन के लिए दानदाताओं और साझेदारों का दरवाज़ा खटखटा रहा था।

गेट्स फाउंडेशन ने अब सख़्त क़दम उठाने की बात कही है: ब्रोकरों और सलाहकारों की केंद्रीकृत जाँच, संवेदनशील रिकॉर्ड के लिए मज़बूत सुरक्षा, और हितों के टकराव की विस्तृत नीतियाँ। लेकिन मैनहटन की उस कोठी का दरवाज़ा बंद होने के बाद जो तस्वीर बची रह गई, वह एक ख़ाली कुर्सी की है—उस नाश्ते की मेज़ पर वह जगह जहाँ से एक ऐसा प्रस्ताव उठा जो कभी अमल में नहीं आया, मगर जिसने एक ऐसे रिश्ते की परतें ज़रूर खोल दीं जिसे दुनिया भूलना चाहेगी।