24 जुलाई 2026 को फिलीपीन तटरक्षक बल (पीसीजी) ने दक्षिण चीन सागर के विवादित स्कारबोरो शोल के निकट चीनी तटरक्षक (सीसीजी) जहाजों पर मछुआरों को ईंधन सब्सिडी वितरण मिशन के दौरान जल तोपों से हमला करने और खतरनाक युद्धाभ्यास करने का आरोप लगाया। इसी तरह की झड़प एक दिन पहले 23 जुलाई को भी हुई थी। फिलीपीन प्रवक्ता के अनुसार, चीनी जहाजों ने पानी की बौछारों से संचार उपग्रह प्रणाली को अस्थायी रूप से ठप कर दिया और एक पोत के सात मीटर करीब आकर टकराव का गंभीर खतरा पैदा किया। चीनी विदेश मंत्रालय ने हालांकि कहा कि तटरक्षकों की कार्रवाई 'उचित, कानूनी और निंदा से परे' थी और फिलीपींस को घुसपैठ व उकसावा बंद करना चाहिए।

ये घटनाएं आसियान क्षेत्रीय मंच की मनीला बैठक के ठीक बाद हुईं, जिसमें चीनी विदेश मंत्री वांग यी और अमेरिकी विदेश मंत्री मार्को रुबियो शामिल हुए। अमेरिकी पक्ष ने चीन की कार्रवाइयों को 'परेशान करने वाला' बताते हुए फिलीपींस के साथ रक्षा संधि प्रतिबद्धता दोहराई। फिलीपीन आंतरिक मंत्री ने राष्ट्रीय एकता का आह्वान किया। इस बीच, फिलीपीन सुप्रीम कोर्ट के पूर्व वरिष्ठ न्यायाधीश एंटोनियो कार्पियो ने आयुंगिन शोल (सेकंड थॉमस शोल) पर जुलाई 2024 की चीन के साथ 'अनंतिम सहमति' को असंवैधानिक बताते हुए रद्द करने की मांग की और इसे सर्वोच्च न्यायालय या कांग्रेस में चुनौती देने की चेतावनी दी।

ताइवान जलडमरूमध्य में, ताइपे रक्षा मंत्रालय ने बताया कि 20-21 जुलाई को चीनी पीपुल्स लिबरेशन आर्मी का एक हेलीकॉप्टर और ड्रोन मध्य रेखा पार कर पूर्वी क्षेत्र में साढ़े नौ घंटे तक मौजूद रहा। सैन्य विशेषज्ञों का मानना है कि यह संभावित संघर्ष में टोही और हमले के एक नए परिचालन पैटर्न का प्रदर्शन हो सकता है, जिसमें हेलीकॉप्टर और ड्रोन रॉकेट तोपखाने के साथ समन्वय में काम करते हैं।

ये झड़पें चीन की उस व्यापक समुद्री रणनीति के अनुरूप हैं जिसमें तटरक्षक और 'समुद्री मिलिशिया' का उपयोग कर बिना प्रत्यक्ष सैन्य टकराव के नियंत्रण कायम किया जाता है। फिलीपीन सूत्रों के अनुसार, मिशन क्षेत्र में 26 जहाजों में 12 चीनी तटरक्षक और तीन मिलिशिया पोत शामिल थे; एक मिलिशिया पोत ने रस्सा खींचकर नौवहन खतरा पैदा किया। चीन स्कारबोरो शोल सहित लगभग पूरे दक्षिण चीन सागर पर संप्रभुता का दावा करता है, जिसे 2016 के अंतरराष्ट्रीय मध्यस्थता पुरस्कार ने खारिज कर दिया था।

दोनों पक्षों ने वर्ष के अंत तक दक्षिण चीन सागर आचार संहिता को अंतिम रूप देने की प्रतिबद्धता जताई है, परंतु लगातार हो रही झड़पें वार्ता पर संदेह पैदा करती हैं। फिलीपीन विदेश विभाग ने आयुंगिन समझौते का बचाव करते हुए कहा कि इसका मतलब चीन से अनुमति लेना नहीं, हालांकि चीनी राजदूत ने सिएरा माद्रे जहाज पर निर्माण गतिविधियों को 'भावना के खिलाफ' बताकर हालिया झड़पों का कारण बताया था। आगामी सीओसी वार्ता का परिणाम क्षेत्रीय स्थिरता के लिए निर्णायक होगा।