यूरोप में जारी हीटवेव के दौरान बच्चों के स्वास्थ्य पर पड़ने वाले प्रभाव के ठोस आंकड़े सामने आए हैं। रोम स्थित बाम्बिनो गेसू बाल चिकित्सा अस्पताल के अनुसार, गर्मी के मौसम में उसके आपातकालीन विभाग में आने वाले लगभग 25 प्रतिशत मामले प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से उच्च तापमान से जुड़े होते हैं। इनमें से 5 प्रतिशत सीधे तौर पर हीटस्ट्रोक, बेहोशी और निर्जलीकरण जैसी गर्मी-जनित समस्याएं होती हैं, जबकि शेष 20 प्रतिशत में उल्टी, दस्त या बुखार जैसी स्थितियां शामिल हैं जो गर्मी के कारण तेज़ी से गंभीर हो जाती हैं। बर्लिन के विवांटेस अस्पताल समूह ने भी पुष्टि की है कि उसके आपातकालीन कक्षों में तेज़ सिरदर्द, बुखार के दौरे और हीटस्ट्रोक से पीड़ित बच्चों की संख्या बढ़ी है, और कुछ विरल मामलों में मस्तिष्क ज्वर (मेनिनजाइटिस) भी देखा गया है।

इस बढ़े हुए खतरे के पीछे शारीरिक कारण हैं। बाम्बिनो गेसू के प्रोफ़ेसर अल्बर्टो विलानी बताते हैं कि बच्चों का शरीर तापमान नियंत्रण में वयस्कों जितना सक्षम नहीं होता, और शिशुओं व छोटे बच्चों में पानी की कमी बहुत जल्दी हो जाती है। जर्मन रेड क्रॉस के अनुसार, बच्चों के शरीर के अनुपात में सिर बड़ा होने के कारण धूप में सिर तेज़ी से गर्म होता है, जिससे मस्तिष्क का तापमान नियंत्रण बिगड़ सकता है और सनस्ट्रोक का खतरा बढ़ जाता है। शहरी क्षेत्रों में यह समस्या ‘अर्बन हीट आइलैंड’ प्रभाव से और गंभीर हो जाती है, जहां डामर और कंक्रीट की सतहें दिन में 60 से 80 डिग्री सेल्सियस तक गर्म होकर रात में धीरे-धीरे गर्मी छोड़ती हैं।

इटैलियन सोसाइटी ऑफ पीडियाट्रिक इमरजेंसी मेडिसिन (सिमेअप) के अनुसार, इन दिनों बाल आपातकालीन कक्षों में मरीज़ों की संख्या में 5 से 10 प्रतिशत की वृद्धि दर्ज की गई है। सबसे अधिक जोखिम शिशुओं, पुरानी बीमारियों से ग्रस्त बच्चों और दिल या मधुमेह जैसी जटिल स्थितियों वाले बच्चों को है। स्वीडन के चिकित्सक जेस्पर सालेन बताते हैं कि छोटे बच्चों और बुज़ुर्गों में पसीने की क्रिया कम प्रभावी होती है, जिससे शरीर को ठंडा करना मुश्किल हो जाता है। बर्लिन के क्लीनिकों ने यह भी चेताया है कि अत्यधिक गर्मी शरीर की रोग प्रतिरोधक क्षमता को कमज़ोर कर सकती है, जिससे मेनिनजाइटिस जैसे संक्रमण का मार्ग प्रशस्त होता है।

विशेषज्ञ संस्थानों ने बचाव के लिए ठोस सुझाव दिए हैं। बाम्बिनो गेसू और सिमेअप दोनों ने दिन के सबसे गर्म घंटों (11 बजे से शाम 5 बजे तक) में धूप और शारीरिक गतिविधि से बचने, हल्के व ढीले सूती कपड़े पहनाने, तथा प्यास न लगने पर भी बार-बार पानी पिलाने की सलाह दी है। जर्मन संघीय जोखिम मूल्यांकन संस्थान ने ‘स्लशी’ पेय पदार्थों में ग्लिसरीन की मात्रा को लेकर आगाह किया है, क्योंकि छोटे बच्चों में 200 मिलीलीटर के सेवन से भी सिरदर्द, उल्टी और उनींदापन हो सकता है, और फ़िलहाल इसकी कोई कानूनी अधिकतम सीमा तय नहीं है।

यूरोपीय शहरों के ये आंकड़े दक्षिण एशियाई महानगरों के लिए भी प्रासंगिक हैं, जहां अर्बन हीट आइलैंड प्रभाव और बाल आबादी का घनत्व अधिक है। आने वाले सप्ताहों में तापमान के उच्च स्तर पर बने रहने की संभावना को देखते हुए स्वास्थ्य प्रणालियां सतर्क हैं, और रोम व बर्लिन के आंकड़े भविष्य की हीट-हेल्थ कार्ययोजनाओं के लिए आधार रेखा का काम करेंगे।