वैंकूवर के बीसी प्लेस स्टेडियम में शुक्रवार की रात अल्जीरिया के लिए विश्व कप का सफर समाप्त हुआ, लेकिन इससे बड़ी खबर उनके कप्तान रियाद महरेज़ के शब्दों में छिपी थी। स्विट्जरलैंड से 2-0 की हार के तुरंत बाद 35 वर्षीय विंगर ने कहा, “यह मेरा आखिरी मैच था।” यह घोषणा सिर्फ एक टूर्नामेंट से बाहर होने की नहीं, बल्कि एक युग के अंत की थी। अफ्रीकी फुटबॉल के सबसे चमकीले सितारों में से एक ने 119 अंतरराष्ट्रीय मैचों, 40 गोल और 2019 अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के खिताब के साथ अपने देश की जर्सी को अंतिम बार उतारा।

मैच की कहानी स्विस सटीकता और अल्जीरियाई गलतियों की रही। दसवें मिनट में जोहान मंज़ाम्बी ने दाहिने छोर से तेज़ दौड़ लगाकर सटीक क्रॉस किया, जिसे ब्रील एम्बोलो ने गोल में बदल दिया। दूसरे हाफ की शुरुआत के एक मिनट के भीतर ही डैन एनडोये ने ढीली क्लीयरेंस का फायदा उठाकर बॉक्स के बाहर से शॉट लगाया और स्कोर 2-0 कर दिया। महरेज़ ने स्वीकार किया, “हमने दो गलतियों से गोल खाए और इस स्तर पर आप ऐसी भूलों से बच नहीं सकते।” अल्जीरिया ने वापसी की कोशिश की, लेकिन स्विस रक्षापंक्ति अनुशासित रही और फैबियन रीडर का एक और प्रयास नाकाम रहा।

यह हार अल्जीरिया के लिए एक कड़वी सीख लेकर आई। टीम ग्रुप चरण में तीसरे सर्वश्रेष्ठ स्थान के साथ नॉकआउट में पहुंची थी, लेकिन पूरे अभियान में बहुत अधिक गोल खाने की कीमत चुकानी पड़ी। महरेज़ ने कहा, “हम ग्रुप से बाहर निकले, लेकिन बड़े सपने देखने के लिए हमने बहुत ज़्यादा गोल खाए।” यह बयान एक ऐसे खिलाड़ी की ईमानदारी को दर्शाता है जो एक दशक से अधिक समय तक टीम का चेहरा रहा। एशियाई और यूरोपीय मीडिया में समान रूप से छाई इस खबर ने बताया कि कैसे महरेज़ ने अल्जीरिया के लिए सर्वाधिक मैच खेलने का रिकॉर्ड बनाया और दूसरे सबसे बड़े गोलस्कोरर के रूप में विदाई ली।

स्विट्जरलैंड के लिए यह जीत ऐतिहासिक रही। 1938 के बाद पहली बार उन्होंने विश्व कप के नॉकआउट चरण में कोई मुकाबला जीता और लगातार तीसरी जीत दर्ज की। अब उनका सामना 16वें दौर में कोलंबिया और घाना के बीच होने वाले मैच के विजेता से होगा। दूसरी ओर, अल्जीरिया की टीम बिना किसी बड़े सपने के स्वदेश लौटेगी, लेकिन उनके कप्तान की विरासत अफ्रीकी फुटबॉल के इतिहास में हमेशा के लिए दर्ज हो गई।