सांता क्लारा के सैन फ्रांसिस्को बे एरिया स्टेडियम में अमेरिका ने बोस्निया और हर्जेगोविना को 2-0 से हराकर 2002 के बाद पहली बार विश्व कप के नॉकआउट चरण में जीत दर्ज की। फोलारिन बालोगुन ने पहला गोल कर अमेरिका को बढ़त दिलाई, लेकिन 64वें मिनट में बोस्नियाई डिफेंडर तारिक मुहारेमोविच के पैर पर स्टड मारने के कारण वीएआर समीक्षा के बाद उन्हें सीधा लाल कार्ड दिखा दिया गया। दस खिलाड़ियों के साथ खेलते हुए मलिक टिलमैन ने शानदार फ्री-किक से स्कोर 2-0 किया और टीम को अंतिम-16 में पहुंचाया। कोच मौरिसियो पोचेतिनो मैदान पार कर सीधे दर्शकों के बीच पहुंचे और जश्न में शामिल हुए। बालोगुन विश्व कप के नॉकआउट मुकाबले में गोल करने और लाल कार्ड पाने वाले इतिहास के चौथे खिलाड़ी बने – इससे पहले गारिंचा, रोनाल्डिन्हो और जिनेदिन जिदान ही ऐसा कर सके थे।

यह लाल कार्ड तुरंत विवादों में घिर गया। प्रीमियर लीग और चैंपियनशिप के पूर्व रेफरी एंडी डेविस ने ईएसपीएन के लिए लिखे विश्लेषण में कहा कि वीएआर ने धीमी गति और स्थिर रिप्ले के आधार पर रेफरी को समीक्षा की सिफारिश की, जो प्रोटोकॉल के खिलाफ है। अमेरिकी खिलाड़ी वेस्टन मैककेनी ने कहा कि टूर्नामेंट में इसी तरह के कई टैकल पर कार्ड तक नहीं दिया गया। अर्जेंटीना के लियोनेल मेस्सी का अल्जीरिया के खिलाफ एक टैकल भी बिना कार्ड के रह गया था, जिस पर अल्जीरिया ने फीफा में शिकायत दर्ज कराई थी। अमेरिकी मीडिया ने इस दोहरे मापदंड पर सवाल उठाए, जबकि फीफा के पास निलंबन के खिलाफ अपील की कोई प्रक्रिया नहीं है। मैदानी रेफरी राफेल क्लॉस पहले ब्राजील में मैच फिक्सिंग की जांच का सामना कर चुके हैं, हालांकि इस मैच में किसी पूर्वाग्रह का कोई संकेत नहीं मिला। इसी लाल कार्ड से डोमिनोज पिज्जा का ‘इमरजेंसी पिज्जा’ प्रमोशन सक्रिय हुआ और 60,000 से अधिक विजेताओं को मुफ्त पिज्जा दिया गया।

इस मैच ने अमेरिकी टेलीविजन इतिहास में नया कीर्तिमान रच दिया। फॉक्स स्पोर्ट्स पर औसतन 2.44 करोड़ दर्शकों ने इसे देखा, जो किसी भी अंग्रेजी भाषा के फुटबॉल प्रसारण के लिए सर्वाधिक है। पीक टाइम में यह आंकड़ा 3.19 करोड़ तक पहुंचा और स्पेनिश भाषा के टेलिमुंडो प्रसारण को मिलाकर कुल 3.35 करोड़ लोगों ने मैच देखा। यह संख्या हाल ही के एनबीए फाइनल और वर्ल्ड सीरीज के सातवें मैच के करीब पहुंच गई। हालांकि एक सर्वेक्षण के अनुसार केवल 24 प्रतिशत अमेरिकी वयस्कों ने व्यक्तिगत रूप से फुटबॉल में बढ़ी दिलचस्पी महसूस की, फिर भी यह प्रसारण आंकड़ा खेल की बढ़ती लोकप्रियता का संकेत है।

व्यापक विश्व कप परिदृश्य में अंडरडॉग टीमों का प्रदर्शन मिलाजुला रहा। जापान, इक्वाडोर और सेनेगल ग्रुप से निकलकर पहले ही नॉकआउट में हार गए। पैराग्वे ने जर्मनी को और मोरक्को ने नीदरलैंड को पेनल्टी पर हराकर उलटफेर किया। रिकॉर्ड नौ एएफसी टीमों ने क्वालीफाई किया था, लेकिन सात ग्रुप स्टेज से आगे नहीं बढ़ सकीं और जापान की विदाई के साथ सभी एशियाई टीमें अंतिम-16 से पहले ही बाहर हो गईं। अफ्रीकी देशों से अब डार्क हॉर्स की उम्मीदें बाकी हैं। दक्षिण अफ्रीका की बाफाना बाफाना ने दक्षिण कोरिया को हराकर नॉकआउट में जगह बनाई, लेकिन हालिया ज़ेनोफोबिक हमलों के कारण अन्य अफ्रीकी देशों के प्रशंसकों ने उनकी सफलता पर मिलीजुली प्रतिक्रिया दी। वहीं ईरान की टीम मेली ने कठिन राजनीतिक हालात के बावजूद ग्रुप स्टेज में एक भी मैच नहीं हारा और वैश्विक सहानुभूति बटोरी।

अमेरिका का अगला मुकाबला सोमवार को सिएटल में बेल्जियम से होगा, जिसमें बालोगुन के बिना उतरना एक बड़ी चुनौती होगी। कोच पोचेतिनो के पास रिकार्डो पेपी और हाजी राइट जैसे विकल्प मौजूद हैं। डिफेंडर क्रिस रिचर्ड्स ने कहा कि टीम 26 खिलाड़ियों की है और अगला खिलाड़ी भी वैसा ही प्रदर्शन करेगा। क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के लिए अमेरिका को अपनी सामूहिक ताकत दोहरानी होगी।