Le scénario tant redouté s’est concrétisé au stade de Guadalajara : l’Uruguay, double champion du monde, quitte la Coupe du monde 2026 dès la phase de groupes, défait par l’Espagne (1-0). Un but d’Álex Baena à la 42e minute, consécutif à une faute de main du gardien Fernando Muslera, a scellé le sort d’une Celeste qui n’aura remporté aucun match dans le groupe H. Avec deux points seulement, après des nuls contre le Cap-Vert et l’Arabie saoudite, l’équipe de Marcelo Bielsa termine parmi les plus mauvais troisièmes, insuffisant pour accéder aux seizièmes de finale.

La presse latino-américaine, de Buenos Aires à Montevideo, a largement relayé l’autocritique radicale du sélectionneur argentin. « Je suis le responsable », a martelé Bielsa, estimant que son équipe « méritait sept points » mais n’en a obtenu que deux. Il a reconnu n’avoir pas su « transformer un groupe de joueurs de qualité en une force collective », ajoutant que son passage ne laisserait « rien au football uruguayen ». Les médias européens, notamment Le Figaro, ont souligné l’humiliation d’une élimination précoce pour une nation au riche passé mondialiste, tandis que les titres asiatiques, comme CNN Indonesia, ont mis l’accent sur l’emportement du technicien face à un journaliste après la rencontre, lui criant « Dale de una vez ! » (Allez, une bonne fois !).

En coulisses, des tensions étaient apparues avant le match décisif. Selon plusieurs organes de presse uruguayens, des cadres comme Federico Valverde et Rodrigo Bentancur auraient rencontré Bielsa pour discuter de l’intensité des entraînements et du schéma tactique, réclamant un bloc bas et des contres. Le sélectionneur n’a pas confirmé ces échanges, mais ses choix durant la partie ont alimenté les interrogations : Muslera, fautif, a demandé lui-même à être remplacé à la mi-temps, et Valverde, capitaine, a cédé sa place à l’heure de jeu pour un attaquant, Federico Viñas, Bielsa justifiant ce changement par la recherche d’une « puissance offensive » supplémentaire.

Cette élimination rappelle celle de l’Argentine en 2002, déjà sous la houlette de Bielsa, et constitue la deuxième sortie de poule consécutive pour l’Uruguay après le Qatar en 2022. Le contrat du technicien arrivant à échéance, son avenir à la tête de la sélection semble scellé. L’heure est désormais au bilan d’un cycle qui, malgré une quatrième place en éliminatoires sud-américaines et une troisième à la Copa América 2024, s’achève sur un constat d’échec partagé par l’ensemble de la presse internationale.